上世紀前蘇聯經過無數次的失敗和不懈的努力又在連續2次試射失敗的情況下，終於在1957年8月21日從拜科努爾航天基地（今天的哈薩克斯中部偏西南半荒漠地區）試射成功了真正意義上的洲際彈道導彈，編號R-7射程6000公里。
隨後又在不到兩月的時間裡通過R-7改造成一枚二級運載火箭, 於1957年10月4日，將人類第一顆衛星斯普特尼克1號發射上太空，雖然衛星離軌道的遠地點比預定的少了86.67公里，但這仍標誌著人類太空時代的來臨。
在科羅廖夫將此消息送到達克裡姆林宮之後，時任蘇聯最高領導人的赫魯曉夫對他說：“我們從沒想過要在美國人前面發射人造衛星。但是你做到了。現在，請為我們十月革命的週年紀念日在太空中發射一些新東西。”
於是新的航空計劃因此而生，而這次的計劃就是要將生命體送入太空，時間是同年的11月7日前，在不到一個月的時間要將一個生命送入太空，也不是不可能，如果想要讓那個生命再活著回來這就很有些天方夜譚了，但科羅廖夫還是毅然的接下了這個任務。
來到拜科努爾後，科羅廖夫立即召回一號衛星所有的工作人員並召開緊急會議，主要火箭手之一瓦西里·米辛後來回憶說:“發射場的生活條件簡直糟糕透頂……..當一號衛星成功後，我們都感到非常欣慰，所有人都認為會和家人過上一段舒適的假期,但是這新來的任務讓我們非常的惱火，這不僅是因為破壞了我們的假期，更是因為這個任務的目標實在讓人難以接受…….。”
宇航員Grechko 回憶說：“謝爾蓋·科羅廖夫當時很激動，他在緊急會議上說:“……同志們，為了迎接偉大的十月革命40週年的慶典，尼基塔·謝爾蓋耶維奇·赫魯曉夫同志要求我們在一號衛星成功的偉大成就上能有更大的進步，看來我們的載人計劃要提前了，不過，我親愛的宇航員同志們，你們不必擔心，我會接受我的好友姆斯蒂斯拉夫·凱爾迪什（Mstislav Keldysh）的建議，我們會先送幾隻狗，是的先送一些狗上去……Mikhail Tikhonravov和你的烏拉爾山脈385號特別設計局團隊必須將最新的科研成果應用上……這裡我要先感謝艾布拉姆·加寧（Abram M Ghenin）和他的同事，正是他們之前不斷努力開發的空氣再生系統的研究成果為這次任務的可行性奠定了基礎……各位同志，雖然這次偉大的任務將沒有特別的圖紙，沒有質量檢查，但每個人都必須以自己的良心為指導。工程師將繪製圖紙並直接交給工人……我們必須在於1957年11月7日前啟動，我個人的想法是暫定在11月3日，弗羅爾·科茲洛夫（Frol Kozlov）同志將作為我的副手負責監督這項工作的進展，所以請各位努力吧……”
1957年10月6日緊急委員會結束後，人類第一次將有生命的狗送上太空的任務在拜科努爾航天基地如火如荼的緊張展開。
之所以會選擇狗狗作為第一次飛往太空的人類生命，其實是因為早在1957年 9月14日的一次蘇聯科學院主席團聽證會，在那次委員會中科羅廖夫的好友凱爾迪什就未來的航天發展提出過,在航天員上天之前最好先用狗狗做實驗的原因，他在會中說到：“……事實證明，狗的感知與人的感知最相似-生物學家是這樣認為的。所以我認為可以先用狗來代替我們的宇航員,在沒有重力場的情況下住在那裡，驗證那些宇宙輻射等各種各樣的危險，例如衛星被大的隕星撞擊後，它在衛星中將如何倖存等……至於選擇什麼樣的狗，我非常樂意接受迪米特里·馬拉申科夫同志的建議……”
迪米特里·馬拉申科夫是前蘇聯莫斯科生物醫學問題研究所主任（博士），他和相關的生物及動物學家很早就曾商討過有關載人航天之前的動物試驗性研究，研究的結果表明，流浪的母狗最適合作為前期活體太空實驗，其理由是，一，狗的生物耐受和感知與人類相似。二，流浪狗因其艱難的生存狀態造就了它們有著非比尋常的體質和堅強的心裡韌性。三，狗雖然在第一條比靈長類的得分低，但其對人的忠誠度卻要高的多,且在很短時間內即可通過訓練看到結果。四，之所以選擇母狗是因為它們更容易安靜，心裡韌性比公狗強，且撒尿時無需翹腿，減小了活動空間，便於攜帶排洩物的回收裝置。五，流浪狗很容易得到，也很少人會關注它們的存在,這將減少許多不必要的麻煩。
蘇聯太空科學家正是基於此指導意見，在莫斯科街頭搜捕了一些較適合的流浪狗用於此後的一系列相關實驗，其中就有後來世人所知的“萊卡” 。
萊卡是一隻3歲大且有著薩摩耶獵犬血統的混血母狗，在高爾基公園被抓獲時體重約6公斤，航天基地的科學家最先以庫德里亞夫卡（Little Curly）來稱呼它，後來改名為萊卡（Barker）。它和其它的約9只狗一起經過了長達20天左右的訓練，最後和另外兩隻狗（一隻名為阿爾比納，另一隻名為穆什卡。阿爾比娜（Albina）是第一次“後援”，但曾兩次乘坐高空火箭飛行。而穆什卡（ Mushka）被用來測試儀器和生命支持。）一同作為2號衛星的準乘客進入備選。
這20天的訓練包括了離心機項目，進行極大的噪音和振動刺激項目，從大的空間艙直到僅能站立和蹲下並被安全帶緊緊鎖住的小空間艙，吸食果凍糊狀食物，和適應攜帶回收裝置時的排洩問題以及不會撕扯掉身上的傳感器等等一系列相關項目。所有的項目 萊卡 都完成的很好，它出奇的安靜和配合。
迪米特里·馬拉申科夫說：“我知道它為何這樣，它認為我們天天給它吃的喝的，對它很好，它很珍惜這裡溫暖安定的生活，它不想再像以前那樣居無定所，四處漂泊。它是用最大的忍耐和努力來回報我們，但是它對前途一無所知,而我們卻恰恰利用了它的這份忠誠……”
弗拉基米爾·雅茲多夫斯基（Vladimir Yazdovsky）博士在他的書中寫道：“萊卡安靜而迷人。我不敢相信一隻狗能有如此的耐心和毅力，每次給它帶傳感器時，它會時不時扭過頭蹭蹭我的身體或者用它的舌頭舔舔我的手和臉頰，絲毫沒有惡意和不友善行為。他回憶說，在前往發射臺之前，我把狗帶回家與孩子們玩耍。亞茲多夫斯基說：“我想為她做點好事：她已經沒有多少時間活下去了。”
1957年11月3日前蘇聯拜科努爾航天基地，所有的相關工作都進行的基本順利，萊卡 也以無可挑剔的優秀狀態成為了第一個即將飛入太空的地球生命，但它不知道這是一場有去無回的單程旅行，蘇聯太空科學家無法在這麼短的時間做出可以支持生命返回的太空艙，而為了響應赫魯曉夫的要求這次的發射任務又要必須完成，因此科羅廖夫只得以犧牲一隻狗的生命來完成這次任務。但蘇聯的太空科學家也為萊卡的糊狀食物中準備了快速的毒藥好讓萊卡能在完成任務後快速而沒有痛苦的死去。
Sputnik2衛星是一個4米高的圓錐形膠囊，底部直徑為2米。它包含幾個用於無線電發射器的隔室，一個遙測系統，一個編程單元，用於機艙的再生和溫度控制系統以及科學儀器。
除了上述外還有一個長度80釐米，直徑64釐米的單獨密封艙，此時萊卡正靜靜的趴臥在其中（其實3天前的31號夜間它就已經被安排到了這裡）雖然感到不安，但仍在努力的吃些食物來讓自己平靜下來，一臺電視攝像機安裝在乘客艙中，用以觀察萊卡。攝像機可以以每秒10幀的速度傳輸100行視頻幀。工程和生物數據是使用Tral_D遙測系統傳輸的，該系統將在衛星達到每個軌道的15分鐘內將數據傳輸到地球。船上有兩個分光光度計，用於測量太陽輻射（紫外線和X射線發射）和宇宙射線。
所有的這一切都搭載在Sapwood SS-6 8K71PS運載火箭上（本質上是一種改良的R-7 ICBM），一切均已就緒。只等著發射的倒計時的開始。
上午10時28分隨著R-7 ICBM火箭箭尾噴出巨大的火光，火箭被強大的力量推向天空，帶著一條長長的火焰一往無前的飛向茫茫的宇宙……..
第二天世界各地的報紙頭條都刊登了這一振奮人心的消息，蘇聯人民更是舉國歡慶（除了拜科努爾航天基地參與該項目的科學家），每當Sputnik2衛星飛躍地球的一段上空時，相應那一地域的無線電火腿族都會調到衛星的廣播頻段收聽來自宇宙深空的嗶嗶聲，與此同時眼前也總會浮現出 萊卡 那弱小的身軀孤獨的蜷縮在狹小太空艙中的情景。
1957年11月11日，前蘇聯官員向世界宣佈，萊卡在太空中生活了一週後平靜地死亡，1958年4月4日載著 萊卡 屍體的Sputnik2衛星在繞地球旋轉了2570次後墜入地球大氣層中燃燒殆盡。
在萊卡犧牲之後的三年中，蘇聯人成功地將兩隻名為Belka和Strelka的狗送入了軌道，另外還有一小群老鼠和一隻兔子等。 而這些生物最終都倖免於難回到地球。
1961年4月12日莫斯科時間上午9時07分，尤里加加林乘坐“東方一號 ”同樣從拜科努爾基地起飛，在最大高度為301公里的軌道上繞地球一週，全程歷時1小時48分鐘，並於上午10時55分安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區，完成了世界上首次載人宇宙飛行，實現了人類進入太空的願望。
但是在這些太空先驅中，人們最為稱道的還是第一個進入太空並付出生命的小狗萊卡，
世界各地的人們為了紀念這個為了人類的太空事業而付出生命的小狗，創作了歌曲，電影，郵票和各種紀念品。
人們探索太空的腳步從未停止，隨著技術的進步人們在太空的征程越走越遠。2002年十月在美國德州休士頓的世界太空會議，前蘇聯莫斯科生物醫學問題研究所主任（博士）迪米特里·馬拉申科夫也應邀到場。他和各國的航空界精英共同緬懷那些宇航事業的先驅並展望未來的太空發展時卻懷著沉重和愧疚的心情為在場的所有人揭露了一個 壓抑在他心裡長達45年的秘密。
“1957年11月3日我們經過一個月的努力終於成功的發射了“斯普特尼克2號”衛星，而這顆衛星中搭載著一隻小狗，就是大家都知道的 萊卡 ，起飛前，我們通過傳感器傳回的數據得知此時它的心率是103次/分鐘，火箭發射後最開始階段心率增加至240次/分鐘，但是，進入失重狀態後它的心率急速降低，地面人員為了恢復萊卡的心跳，用遙控離心分離機做了三次努力，使 萊卡 的心跳恢復到發射前的水平所需的時間比在地面上進行離心分離所需的時間長了近三倍，3小時後，它又回到了102次/分鐘，這一切還是正常的。但是由於航天器的軌道非常橢圓，因此太陽輻射比預期的要高，太空艙內的溫度和溼度很快就一直不斷上升………”
馬拉申科夫頓了約幾秒鐘後用蒼老而低沉的聲音繼續說道：“從返回的相關數據判斷，斯普特尼克2號在鼻錐分離後，一些隔熱材料撕裂了，因此內部溫度達到了40攝氏度，而他媽的那架為萊卡降溫的電扇根本起不了作用………大約5個小時後，地面人員從萊卡身上再也收不到任何生命信號。在人造衛星繞地球運轉了四圈之後，我們才斷定萊卡早已死於艙內溫度過熱和高壓。傳感儀的壓力指標等數據都顯示出，在生命的最後階段，小狗 萊卡 承受著巨大的痛楚，這他媽是我一生都在愧疚的事情，每個參與此項目的工作人員都在盡力迴避和人們談及此事，我們沒有任何榮譽感……”老人眼裡含著淚光，身體也因為激動而顫抖著……
其實早在1998年的一次莫斯科新聞發佈會上，首席調查員(選擇萊卡（Laika）的科學家)奧列格·加申科（Oleg Gazenko）就曾說過：“時間過得越久，我越是對萊卡感到遺憾。因為急於求成，我們沒能從那次任務中學到足夠的東西，沒能讓小狗萊卡之死顯示出真正的價值……”只是人們當時還不清楚 萊卡 竟然遭受過如此痛苦的折磨才死去。
2008年，俄羅斯官方在莫斯科為 萊卡 建立了一座紀念碑，紀念碑的附近正是當年將萊卡送上太空的軍事研究機構，這座紀念碑的外形是萊卡站在火箭上的英姿。2009年英國廣播公司拍攝了一部5集的紀錄片，講述前蘇聯太空狗無辜犧牲的故事，揭露真相，警惕世人勿勿將動物當作人類進行未知探索的先鋒。
最後送上一段萊卡在實驗室的珍貴錄像，原出處由亞歷山大·謝爾諾夫（Alexander Chernov）提供。
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注:(文中除2002年世界太空大會和迪米特里·馬拉申科夫其人未能查到可靠實據及線索，為了故事的展開，其人有關的語言均為個人加工外，其他所有事件，人物及其語言略有加工或翻譯出入外，均有真實出處，請讀者自行斟酌。)
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