李固是我國東漢時期的著名大臣，字子堅，漢中南鄭人。他雖然出身於官僚家庭，卻沒有富家少爺玩世不恭、遊手好閒的劣性。他自小好學，為求學問常不遠千里徒步尋訪名師，博覽典籍，結交英賢。在朝廷中，他先後擔任過議郎、太尉等職，為官清廉、正直，對國家忠心耿耿。可惜生不逢時，儘管他赤心報國，卻屢招外戚陷害；儘管他敢於力鬥權奸，卻無辜慘遭冤殺。雖然在東漢初期不允許后妃及其家族過多的干預政治，但從第四個皇帝一和帝起，就開始了外戚專權的局勢，皇帝的廢立直接間接地為外戚所左右。專權的外戚常常故意擁立尚未懂事的皇室小兒為帝，以便把持朝政。
自章帝以後，他們所立的皇帝最大的不超過17歲，最小的出生不過百日。皇帝幼小，皇太后就有理由臨朝聽政，皇太后所依靠的就是外戚，多委任其父親或兄長為大將軍兼錄尚書事，掌握軍政大權。這樣，本來作為皇帝心腹的尚書檯官員就由外戚充任，尚書檯也就成為控制皇帝的工具了。梁冀是大將軍梁商的兒子，他的兩個妹妹先後成為順帝和桓帝的皇后，他們父子倆就是這樣憑外戚的特殊身份登上高位、掌握大權的，尤其是梁冀，竟控制朝政達20年之久。外戚當權，政治非常黑暗混亂。他們任人唯親，賣官鬻爵，廣收賄賂，打擊異己；他們貪得無厭，搜刮民財，中飽私囊，甚至連地方官員呈送朝廷的貢品，都要首先把上等的送到外戚家中，然後把次等的送到宮中。
皇宮
這一切，無不使諳熟漢朝盛世歷史的人感到憂慮，而李固更是憂心忡忡。順帝時，李固30歲，仍在求學，還沒踏進官場，當時，大將軍梁商掌握朝廷實權，極力培植梁家勢力，李固再也按耐不住，立志要為整治朝政、扭轉政局而鬥爭。公元133年，政局出現動盪，又恰逢天災，朝廷上下一片恐慌，李固借順帝徵求民意的時機上書，順帝看了李固的對策後，採納了其中大部分建議，並立即取消了原來冊封養母宋娥的打算。那些負責傳達詔令、掌握文書的皇帝近身宦官聞風也紛紛前來叩頭謝罪，以表忠心，整個朝廷上下頓時肅然。此後，順帝任用李固為議郎，專門為皇帝出謀劃策。
就這樣，李固為實現整治衰落的朝政邁出了第一步。但是弊政的基礎並非一下子可以徹底砸爛的。切身利益受到觸犯的宋娥及其同夥立即就顯露出不滿，不久便向順帝誣告李固。當時幸得大司農黃尚、僕射黃瓊等人及時為李固向皇上申辯，這才使李固免於獲罪，仍為議郎。但不久，李固還是被降職調往廣漢當雒縣令。此後，李固再也沒機會與這個人交鋒。公元141年，梁商病死，梁冀接替了他父親大將軍的職位，把握實權，此人比其父親更為驕奢橫暴。梁冀為了個人利益和地位，容不得任何人來反對他，但李固也無法容忍漢朝在腐敗李固任荊州刺史和太山太守時，平息動盪，政治清明，敢於頂著梁冀的干擾懲處貪官，由此而深得有志之士賞識，他們把振興漢朝的希望寄託在李固身上，在眾多的呼聲中李固又回到京師中任職。
李固依靠那個還能兼聽臣下意見，尚能用人的順帝來進行這場鬥爭。他一到京師，就上疏順帝，力陳用人治國之道。順帝採納了他的推薦，徵用和升遷黃瓊等多個有為之士，並任用李固為大司農，由他掌握國家的財政大權。隨後，大力整頓吏治，對中央朝官，明加考察，對州郡以下的地方官，無能的罷官，違法的治罪，只可惜11歲就當皇帝，現在正想大展拳腳、有所作為，年近30的順帝因病突然死去。這一來，給外戚玩弄朝政帶來了可乘之機，他們立了兩歲的劉炳為帝，是為衝帝。可衝帝在位僅5個月便死了。
皇帝
梁冀又想再立8歲的劉績為帝，這時官任太尉的李固極力反對，他認為要避免過去和帝皇后鄧氏、安帝皇后閻氏等外威利用幼帝專權的歷史重演，主張立聰明而有德行、可以親自主持朝政的清河王劉蒜為帝，但梁冀一夥不僅立了8歲的小孩為質帝，而且向李固發起了進攻。他們縱容曾在順帝時被李固奏免官職的百餘人誣告，梁冀這次雖未下殺手，卻警告了李固：再與梁冀鬥下去，一定沒有好結果。好個質帝，小小年紀卻不是個輕易受人制約的人。梁冀大為不滿，二話沒說把他毒死，準備另立馴如羔羊的新帝。質帝的慘死，激起了李固的鬥志，他誓死要同梁冀鬥爭到底，梁冀不得已，只好召集群臣議論立帝之事。
皇后
在朝上，李固等人推舉清河王劉蒜為帝，這意見得到了群臣的一致贊同，但梁冀心目中的人選卻是年紀才15歲的未來妹夫劉志。這可令他覺得有些難排眾議了。正當他苦於尋求對策時，與李固等有著利益衝突的宦官代表、中常侍曹騰連夜造訪進言，梁冀聽後，即時橫下一條心，按原定方針選定新帝。第二天一上朝，梁冀就氣勢洶泌、語氣逼人，他決意要立劉志為帝，胡廣、趙戒等官員無不為之震懾，李固與光祿大夫杜喬則堅持己見，梁冀不容分說。他再上書繼續爭取，這更加激怒了梁冀，梁冀串聯太后罷免了李固的太尉職務，然後立劉志為帝，即漢桓帝。李固屢次盡忠報國，但在權臣統治下，不僅迴天無力，反而成為權臣非拔除不可的眼中釘、肉中刺。
宦官
漢桓帝初立的公元147年，發生了甘陵人劉文、南郡人劉聯合謀立清河王劉蒜、對抗漢朝的事件，此事馬上成了梁冀誣陷李固的最好藉口：李固、杜喬不是堅持要立劉蒜為帝嗎？這次他們必是同謀無疑。在梁冀操縱下，李固、杜喬被冠以對抗漢室的罪名關進了監獄。李固幸得學生及朝官數十人上書請願，得以走出獄門。京師人民為此而狂熱歡呼，嚇得梁冀心驚膽顫。但他還是一手遮天，扣上同樣的罪名把李固再次投進了監獄。梁冀害怕夜長夢多，下令殺害了李固，甚至連他的兒子也不放過。
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