1886年（光緒十二年）8月，北洋艦隊第一次訪日。這次訪日其實只是去借用物資。
一、第一次訪日事件背景：
當年7月，由於俄國覬覦朝鮮元山口外的永興灣。而朝鮮作為大清的藩屬國，清政府懂得唇亡齒寒的道理，於是命令北洋艦隊前往永興灣一帶巡防。
北洋水師提督丁汝昌、總教習英國人琅威理接到李鴻章命令後，率定遠、鎮遠、濟遠、威遠、超勇、揚威6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。由於海上長途航行需要上油、修理，得到李鴻章首肯後，4艘“遠”字號軍艦由丁汝昌統領前往日本長崎補充給養，其餘兩艦在海參崴待命。
二、訪問長崎啟戰端
4艦到達長崎，（定遠、鎮遠屬同級艦，由德國伏爾鏗造船廠製造，在西方又被稱為薩克森改進型鐵甲艦，排水量7000噸。是絕對的鉅艦），碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。
不料北洋水師的水兵卻和當地民眾發生了衝突，中國水兵猝不及防，寡不敵眾，被打死5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。
北洋水師官兵
事件發生後，北洋水師群情激奮。總教習琅威理甚至主張對日開戰：“即日行動，置日本海軍於不振之地。”當時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手。李鴻章得知後很生氣，召見了日本領事，威脅地說：“如今開啟戰端，並非難事。我兵船泊於貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥。”這次的交談，李鴻章的北洋水師絕對是勝券在握的。
最後進行協商，賠禮道歉，互賠付雙方醫療費。但是這一次事件，讓日本海軍懷恨在心，並下定強壯海軍的決心。於是經有日本天皇的統一，開始對海軍建設投入大量軍費。
鎮遠艦
在1888年及1890年，共購買或建造了4艘軍艦。其中“吉野”號購自英國，時速23節（即23海里/小時），是當時世界上航速最快的巡洋艦。
三、第二次訪日
1891年6月，日本政府邀請北洋艦隊訪日，其目的是想向清朝炫耀一下海軍的建設，而李鴻章欣然接受，他正想借助定遠、鎮遠鐵甲艦來繼續震懾日本海軍，這一邀請，正中李鴻章炫耀海軍實力的下懷。
6月26日，丁汝昌率北洋艦隊的精華——定遠、鎮遠、致遠、靖遠、經遠、來遠6艦組成編隊，從威海衛出發，首次正式訪問日本。艦隊抵達橫濱港後，旗艦定遠艦鳴21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍高千穗艦也鳴21響禮炮作答，當時停泊於港中的英、美軍艦皆鳴13響禮炮，向北洋艦隊致敬，一時間禮炮轟鳴，此起彼伏。可見當時的壯觀之舉，而滿清的北洋艦隊無疑是本次的佼佼者。
登上定遠參觀的日法制局長宮尾崎三郎記敘道：
“同行觀艦者數人在回京火車途中談論，謂中國畢竟已成大國，竟已裝備如此優勢之艦隊，定將雄飛東洋海面。反觀我國，僅有三四艘三四千噸級之巡洋艦，無法與彼相比。同行觀艦者皆捲舌而驚恐不安。”
丁汝昌
所以這一次的訪日，日本海軍方面並沒有得到目的，相反，李鴻章一手創建的北洋水師又一次高調的炫耀一把。而之後的日本政府繼續加大了對海軍艦隊的建設，而自此之後與北洋艦隊下一次相遇就是甲午那年。。。
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