大明王朝称得上是中国历史上少有的"硬气"王朝，在这样的风气之下，官员们也一个比一个有节气。不过要说大明时期"第一硬汉"，有一个人我们不得不提，他就是嘉靖朝著名的谏臣——杨继盛。
杨继盛是明朝著名的一位谏臣，字仲芳，号椒山，直隶容城（今河北容城县北河照村）人。嘉靖二十六年（1547年），杨继盛考上了进士，朝廷授予他南京吏部主事的官职。此后他跟随南京吏部尚书韩邦奇学习，"覃思律吕之学，手制十二律，吹之声毕和"[1]，韩邦奇知道后非常高兴，将自己所学的知识都教给了他，因此，杨继盛渐渐声名鹊起。到了嘉靖二十九年（1550年），杨继盛调升京师，任兵部员外郎。
在此期间发生一件事，当时蒙古首领俺答汗数次带兵入侵明朝北部边境，奸臣严嵩死党大将军仇鸾请开马市想以此来与蒙古人求和，杨继盛知道后立即上书《请罢马市疏》痛斥这样的做法。当时的嘉靖皇帝也有些犹豫，但杨继盛位卑言轻，哪是严嵩等人的对手，在严嵩极其党羽的努力下，杨继盛被下诏狱，被贬，谪为狄道典史。
狄道，当时是少数民族与汉人的杂居地区，多回，藏之民。而所谓的典史，是掌管县里缉捕，刑狱之事，已经没有品级了，算是吏这一个阶层。可杨继盛并没有自暴自弃，任职期间，走访民情，缓和民族矛盾，兴办学校，疏通河道，开办煤矿，期间缺钱的时候甚至典当了家财。之后马市作罢，仇鸾被清算，杨继盛重新被起复。
嘉靖三十一年，杨继盛历山东诸城知县，南京户部主事，刑部员外郎，兵部武选司员外郎。嘉靖三十二年（1553年），他因上疏力劾严嵩"五奸十大罪"而被陷害下狱。两年之后，遇害，年仅四十。明穆宗即位后，以杨继盛为直谏诸臣之首，追赠太常少卿，谥号为"忠愍"，世称"杨忠愍"。我们熟知杨继盛是因为他曾弹劾严嵩而出名，但是他治理狄道的贡献也应该被重视。
清顺治十三年，顺治皇帝御制《褒忠录序》、《褒忠录论》两篇文章刻碑立于祠内。以表彰他忠君爱国，敢于直言的作风清帝顺治还说道:朕观明有二百七十年，忠谏之臣往往而有，至于不为强御，披膈犯颜，则无如杨继盛。而被祸惨烈，杀身成仁者，亦无如杨继盛。
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