在古代，人們形容一個人武藝高強，常常形容他“十八般武器樣樣精通”！那麼，十八般兵器指的是哪些呢？
事實上，十八般兵器有一個漫長的演變過程。
在中石器時期，我們的祖先為了防身和狩獵，就開始使用石刀、石斧等原始類的武器（也可以說是生產工具）。在新石器時代的文化遺址中，還出土了用石料、獸骨和蚌殼磨成的箭鏃。
到了商代，人們開始使用青銅鑄造刀、槍、鉞等兵器。戰國時，人們開始懂得用鐵來鑄造兵器。到了南北朝以後，銅製的兵器就看不到了，都由鐵和鋼代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已基本定型。
“十八般兵器”一詞在古書裡是沒有的。只有“十八般武藝”之說。顯然，“十八般兵器”一詞是後人所杜撰出來的。
那麼，“十八般兵器”究竟指的是哪些兵器呢？因為年代、地區和流派的不同，對“十八般兵器”的解說也有很大差異。
據《五雜俎》和《堅 集》兩書記載，“十入般兵器”指的是：弓、弩、槍、刀、劍、矛、盾、斧、鉞、戟、黃、鐧、撾、殳（棍）、叉、耙頭、錦繩套索、白打（拳術）。後人稱其為“小十八般”。
到了三國時代，人們根據兵器的特點，對漢武帝時欽定的“十八般兵器”重新排列為九長九短。九長是：刀、矛、戟、槊、鏜、鉞、棍、槍、叉；九短是：斧、戈、牌、箭、鞭、劍、鐧、錘、抓。
從以上各說看，十八般武藝所列兵器大同小異，形式和內容卻十分豐富。有長器械，短器械。軟器械、雙器械；有帶鉤的、帶刺的、帶尖的、帶刀的、有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、殺的、擊的、射的、擋的。
在所羅列的十八般武器中，古代戰場上最常用的是：刀、槍、鞭、斧、劍、棍、鏟 、槊 、彈弓 、匕首 、弓 （箭）、流星錘 、戟 、鉤 等武器。
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