15世纪，大航海受到了欧洲各国的欢迎。
有许多国家因大航海而获得了原始的资本积累，也有许多人凭借大航海发了一笔大财，这些开辟出来的新航线，在那时人们的眼里就是一条财富之路。
作为航海的最主要的水手，也一跃成为最稀缺的职业。
以当时欧洲人的观念来看，水手的地位比农民还要低级，这就导致了很多人宁愿失业下岗，也不愿意去船上当水手。
俗话说得好，重金之下必有勇夫，当时的水手雇佣金非常高，普通水手一年能赚到11到15英镑，专业的水手一年则能赚到33英镑。
而当时一个家庭医生一年也就5英镑。
但依然没有多少人愿意主动上船，以当时的条件，根本无法保证水手能安全活着回到陆地上，即便是最有名的“三角贸易”，一趟航程下来至少有四成的水手会死在海上，更像是耗材。
所以相当大的一部分水手是被半骗半威胁弄上了船。在极度缺水手时，附近城镇里的工匠也有被抓到船上的危险，甚至监狱里的犯人都被一扫而空。
作为整艘船的最底层，水手们的居住环境十分恶劣，往往是上百人的大通铺。海水会从船底渗透到船舱，将木材、食物和货物浸泡到发臭，等霉气、臭味和潮气混合起来后，没有几个正常人能忍受的了。
在饮食上，近海的水手要比远海幸运得多。除了腌肉，他们还能获得比较干净的饮用水和鲜肉，还能吃到卷心菜和芜菁。
而出航远海的水手，就比较惨烈。因为保质期的问题，他们的食物多是腌肉、饼干、面包和豆子，以及少量新鲜水果。船上还会有牲畜，比如牛、羊、鸡等等，这些一般都是用来生产农副产品，但也只有船长才有资格食用。
为了能长久保存，最常吃的面包的和饼干非常紧实，里面几乎没有水分，硬的像一块砖。为了能够下咽，水手们不得不把面包和饼干浸泡在分到的水里和酒里。腌肉也是同理，甚至有点水手能把腌肉用来雕刻。
然而这是封存完好的情况，若是封存食物的橡木桶进了水，那么水手们的面包、饼干和腌肉上就会多出额外的蛋白质。水手们只能闭着眼吃这些口感像极了果冻的食物。
这已经算好的情况，为了能装载更多的货物，船长往往只会准备勉强够吃的食物，一旦遇上突发事件，让海上航行的时间增加，那么水手就没有足够的食物来充饥。
为了填饱肚子，水手会想尽一切办法吃船上能入口的东西。满地乱跑的老鼠成为了首选，吃老鼠配朗姆酒，成了水手们最享受的事情。
干净的饮用水也是没有的，普通的水放在船上最多只能保存几星期，之后就会变质。水手们只能用啤酒和朗姆酒代替，当时的啤酒也无法储藏太久，朗姆酒就成为了船上最常见的酒类。
工作环境的恶劣就更不用说，如果天气恶劣，水手们往往要冒着生命危险爬上桅杆和调整风帆，稍有不慎就会被风浪拍进大海，或者被索具和木桶砸中。
再加上恶劣的生活环境和糟糕的食物，水手们即便能躲过工作上的危险，也很难抵挡身体上的疾病，坏血病、伤寒、肺痨等等，这些都是水手们要面对的问题。
如果再遇上一个狠心恶毒的船长，那么水手们的生命就更没有保障。一些船长以虐待水手为乐趣，在海上，伤口极其容易感染，水手们很容易在痛苦中死去。
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