“古道西風瘦馬”惟妙惟肖的刻畫出了一副淒涼的秋郊夕落景象。在古時，揚州確實有一種瘦馬，但此瘦馬並非指真正的馬匹，那指的是什麼呢？
在古時，壟斷鹽業的機構在揚州，因此這裡經常聚集著很多的鹽商，這些鹽商不僅和官府合作，而且還享有朝廷的優厚待遇，各個是腰纏萬貫的富商。這些有錢人常常消遣享受一擲千金，所以當時煙花柳巷也就在揚州慢慢的發展起來了。富商和一些達官顯貴對身材窈窕細瘦，樣貌姣好的女子很是喜愛，為這樣的女子也肯花大價錢。
最初，青樓裡會有一些這樣的女子，她們被稱為瘦馬，在後來一些機構或者專門有人會出錢，把貧苦人家面容好的八九歲的女孩買走，之後調教她們各種才藝，比如琴棋書畫歌舞等，只有多才多藝才能賣出好價錢。
這些女孩長大了之後，便會供一些富商挑選，而富商挑選的標準也是非常嚴格的，自身必須具備各種才藝不必多說。在古代素以“三寸金蓮”為美，更是制定出了“小、瘦、軟、正、香、尖、彎”等標準來鑑定是否符合三寸金蓮。被選中的瘦馬，為了代表自己已經名花有主便會戴金簪、玉釵等。當然運氣好的或許會被富商納為侍妾能過上好日，若是被玩弄之後遭嫌棄，可能還會被賣到青樓，下場很是悽慘。
曾在明朝時期，瘦馬行業不但沒有遭到朝廷禁止，反而崇禎皇帝還將一位瘦馬納入後宮，之後封為田貴妃，包括《繡春刀修羅戰場》裡，楊冪扮演的北齋也是一名從小被買賣到南方的瘦馬。由此可見，明朝當時瘦馬行業是被朝廷默認的。
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