据2009年的数据显示，汉族人口约为13亿，占世界总人口的19%，并且分布在世界各地。在中国大陆，汉族占总人口的92%；香港汉族人占总人口的95%；澳门汉族人占97%；而台湾汉族人则占总人口的98%。这是一组庞大的数字，可见汉族人在全国乃至全世界都是人口众多的。
中国人最早曾称过秦人，外国人却称呼我们为唐人，还有一条专门的“唐人街”，而我们自己称呼最多，也最悠久的是汉人！上下五千年，历经无数朝代，为什么这个“汉”能够脱颖而出，成为我们的代名词呢？用两个字概括就是汉朝，用一个人来代表那就是刘邦。
到底何为“汉”
“汉”原指天河，宇宙银河，《诗经》云：“维天有汉，监亦有光。”古人将天上的银河看作是天上的汉水，银河也称“河汉、星汉”等等。“迢迢牵牛星，皎皎河汉女”中的“河汉”就是这个意思。所以“汉”又指汉水，也就是汉江。
当然最不容被忽视的就是汉朝的存在了，这个历时400余年的朝代，继秦之后，完成了民族融合，完成了大一统。再后来我们就叫做汉人，我们的服饰叫做汉服，我们的文字叫做汉字，我们的语言叫做汉语。甚至古代时北方的少数民族称汉族的男子为汉子。
刘邦奠定了“汉人”的地位，刘彻赋予其灵魂
汉人是汉族的旧称，汉族是中国的主体民族，是上古时期黄帝和炎帝部落的后裔，炎黄子孙。汉朝以前也称“华夏”，起源黄河中下游地区，远古文化的起点被认为是仰韶文化和龙山文化，所以我们现在也常说华夏儿女。
按理说秦始皇是真正做到大一统的第一人，击匈奴、降百越，实力非常强大，当时的人们也确实称为“秦人”。直到刘邦建立汉朝时西域各国仍称华夏民族为“秦人”，只可惜秦始皇万万没想到，到了第二世自己辛辛苦苦打下的江山就葬送了，所以“秦人”这一称呼并没有真正的发展起来。
刘邦建立的汉朝，源于当时他在汉中时的“汉王”，吕思勉说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。”然而真正让汉朝成为强国，让后世敢于说出“明犯强汉者，虽远必诛”这句话的是汉武帝刘彻。
从汉武帝起汉王朝日益强盛，其他民族称汉朝的军队为“汉兵”，使者为“汉使”，汉朝的人自然称为“汉人”。这一些都归结于汉武帝起的一系列改革。
大一统的汉朝完成了身份认同
“夷狄入中国，则中国之，中国入夷狄，则夷狄之。”孔子在《春秋》中这样写道。这句话的意思就是说只要你接受了中原文化，接受了华夏文明，那么不管你是什么种族什么血统，你就都是中国人，反之亦然。
汉朝的大一统是在秦朝既有基础之上形成的，因此也叫秦汉大一统局面。秦王朝时“车同轨、书同文、行同伦”，统一了货币和度量衡，现实了民族间的融合，而汉朝则更胜之。
著名历史学家许倬云认为：汉朝对于中国的意义不只是一个政治上的朝代。没错，不光在政治上，方方面面都取得了辉煌的成绩。
在思想文化上，汉武帝实行“罢黜百家独尊儒术”的制度，虽然难现春秋战国时期百家争鸣，各流派之间争芳斗艳的局面，但是这样做可以统一全国人民的信仰和理念，同时也能起到安定国家的作用，又能加强中央集权。直到现在儒家思想以及孔子的地位都是不可撼动的。
在政治上，实行“推恩令”，削弱诸侯势力；建立中朝，削弱相权；设置十三部刺史，加强对地方的控制。同时给全国人民上户口，如此一来都是“汉人”了，不仅实现了文化认同，更是一种身份认同。在经济上，重农抑商、兴修水利，促进了经济的发展。
而这一切都需要一个强大的军事实力做后盾，汉武帝改革兵制，又派卫青、霍去病巩固了匈奴地区；派张骞出使西域，丝绸之路不但促进了经济发展，同时有开阔了西北边疆。
老百姓并不在意到底谁当皇上，看中的是谁能让自己的生活更好，无疑汉朝做到了这一点，它将不同来源、不同背景的人们融成了共有的身份认同，他们也更愿意对外宣称自己是“汉人”。所以我们上文中所说的汉族就不是指的人种了，而是指共同生活在中原地区的族群。
结语
至于外国人仍称呼我们为唐人，则是因为唐朝时期的开放政策，加之当时社会的文化无限繁荣，才有了这一称呼。但是终归那是别人对我们的称呼，我们自己更喜欢的是“汉人”。
后来我们也称“龙的传人”，不管怎样，我们都是中国人。汉朝有“明犯强汉者，虽远必诛”，今有“犯我中华者，虽远必诛”！少年强则国强，民强则国更强，身为中国人就是这么骄傲！
参考资料：《汉书——傅常郑甘陈段传》
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