公元前51年，漢宣帝劉詢令人於麒麟閣畫十一名功臣像，這些人都是昔日有功之臣，被人們稱之為"麒麟閣十一功臣"。而在這十一人中，霍光位列第一。那麼，霍光到底做了什麼，能榮登榜首呢？
說起霍光，那就不能不提西漢名將霍去病，霍光是霍去病同父異母的弟弟。出身民間的霍光，後來之所以能在朝廷中有一席之地，並得到漢武帝的重用，與霍去病有莫大的關係。
霍光的父親霍仲孺，只是一個普通小吏。早年霍仲孺在平陽侯府上當差的時候，與府中侍女的女兒衛少兒私通，生下一子，也就是霍去病。後來，霍仲孺離開平陽侯府，回家另娶妻子，生下霍光。
之後，衛少兒的妹妹衛子夫得到漢武帝的寵愛，被立為皇后，霍去病因為是皇后的外甥，也被另眼相待。
公元前121年，霍去病率兵攻打匈奴，途中特意去見了生父霍仲孺一面，凱旋而歸時，特意將十幾歲的弟弟霍光一起帶回長安。因為霍去病的緣故，霍光順利入朝為官，並節節高升。
可惜的是，四年後，年僅二十四歲的霍去病去世。失去兄長護佑的霍光的仕途不再一帆風順。在此後二十多年裡，霍光雖時常侍奉在漢武帝左右，但沒有實權，無法參與朝政。沒有了靠山，霍光只能小心謹慎，一言一行都規規矩矩。根據史書的記載，霍光每天上朝時走的都是同一條路線，就連停步的位置都分毫不差，不曾犯過一個錯誤。漸漸地，霍光的謹言慎行贏得了文物百官們的尊敬，也得到了漢武帝的信任。
公元前87年，漢武帝病重，臨終前任命霍光為大司馬、大將軍，與上官桀等人一同輔佐年僅八歲的漢昭帝劉弗陵。
漢昭帝十分信任霍光，霍光因此獨攬大權，成為朝政的實際決策者。昭帝時期，掌政後的霍光依然行事謹慎，他鼓勵發展農業，採取與民休息的措施，使得漢朝國力得以恢復。後世將這段時期和之後的宣帝時期稱之為"昭宣中興"。
公元前74年，二十一歲漢昭帝劉弗陵駕崩，英年早逝的漢昭帝並未留下子嗣，霍光便迎立昌邑王劉賀為帝。但因為劉賀太過荒唐，二十七天後，霍光便讓上官太后（漢昭帝的皇后）廢了他。
在和群臣們商議之後，霍光決定迎立流落民間的漢武帝曾孫劉詢（初名劉病已）繼位，是為漢宣帝。
漢宣帝即位後，表面上十分信任霍光，其實內心一直忌憚著他。當時，群臣提議漢宣帝立霍光之女霍成君為後，但漢宣帝堅持將原配許平君立為皇后。霍光的妻子因此心生不滿，買通女醫，趁許皇后生產之時毒害了她。事發之後，霍光原本想追究妻子的責任，但因顧念夫妻之情，幫她遮掩了過去。最終，霍成君還是被立為皇后。
公元前68年，霍光病逝。其家人在霍光死後不僅不訥言敏行，反而肆無忌憚，屢屢僭越。霍光還在時，漢宣帝因念其有輔佐、擁立之功，又大權在握，而自己初登帝位，無法與之抗衡，故對霍氏一族禮遇有加。可如今霍光已死，也到了對霍氏下手的時候了。
公元前66年，距離霍光病逝僅兩年，在漢宣帝的一手策劃下，霍氏因謀反的罪名，被滿門抄斬，皇后霍成君亦被廢。曾經風光無限的霍家，自此敗落。
霍家有此結果，其實是必然的。因為霍光的地位太高了，權勢太大了，已經威脅到了皇權，皇帝自然不可能聽之任之。所以，霍家的悲劇是不可避免的，只是時間早晚問題。
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