若论三国时代第一雄主，则非曹操莫属。然而，在曹操尚未崭露头角之前，很少有人能够看出他的潜力。 后人评价曹操，常常借用汝南人许劭对其“治世之能臣，乱世之奸雄”一语，并由此认为许劭是看出曹操潜力并对其欣赏的人。
然而，事实并非如此，许劭之所以做出这一番评价，是被曹操所逼而不得不说。如果许劭不说，或许就没了性命，史称““曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭，劭不得已，曰：‘君清平之奸贼，乱世之英雄。’操大悦而去。”
事实上，根据《三国志》和《后汉书》的记载，真正看出曹操潜力并对他大为欣赏的汉末名士，并不是许劭，而是这五位：
第一位：李瓒
李瓒是东汉名士李膺的儿子，出自颍川大族。根据《后汉书·党锢列传》所记载：“初，曹操微时，瓒异其才，将没，谓子宣等曰：“
时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓与吾善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹氏。”诸子从之，并免于乱世。“由此可见，李瓒是在曹操尚未崭露头角之前，便看出了曹操身上的潜力，预言天下英雄谁都比不上曹操，并让自己的子孙都去投靠曹操。而今后历史的走向，无疑印证李瓒是多么地具有远见卓识。
第二位：桥玄
桥玄也是东汉名士，尤其以善于识别人才著称。根据《三国志·武帝纪》所载：“玄谓太祖曰："天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”也就是说，桥玄也看出了曹操的潜力，称他为命世之才，认为日后安定天下的重任只有曹操能够担得起。
除此之外，《魏书》中还有着“太尉桥玄，世名知人，睹太祖而异之，曰："吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为讬。"的记载。由此可见，桥玄的这种把妻子儿女交付给曹操的做法，与名士李瓒让子孙归附曹操的做法是惊人相似的。
第三位：何颙
何颙作为汉末名士，同样也看出了曹操身上的巨大潜力。根据《后汉书·何颙传》所载：“初，颙见曹操，叹曰：“汉家将亡，安天下者必此人也。”
也就是说，何颙一见曹操，便被曹操身上的潜力所折服，做出了平定天下之人必定是曹操的这一论断。历史早已证明，曹操的确是安天下之人，何颙的断言是正确的。
第四位：王俊
王俊是汝南一带的名士，也是曹操的布衣之交。早在曹操微贱之时，王俊便看出来了曹操的潜力，并与他结成了布衣之交。
根据皇甫谧的《逸士传》所载：“汝南王俊，字子文，少为范滂、许章所识，与南阳岑晊善。公之为布衣，特爱俊；俊亦称公有治世之具。”
由此观之，汝南名士王俊，也同样认为曹操是一位治世大才。后来刘表与袁绍结盟而抗拒曹操的时候，王俊曾劝谏刘表不要行此举措，但刘表未听，落了个身死而荆州丢失的下场。
第五位：卫兹
卫兹是陈留人，以孝廉出身。他不仅是看出曹操潜力的人，而且还是资助曹操起兵的人，堪称曹操的最早投资人。
根据《三国志·卫臻传》所载：“太祖之初至陈留，兹曰：“平天下者，必此人也。”正是凭借着对曹操潜力的认知和欣赏，卫兹才会倾尽家财，资助曹操起兵，史称“陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人。”
综上所述，真正看出曹操潜力的汉末名士，共有李瓒、桥玄、何颙、王俊和卫兹五人。 他们五人对曹操的评价虽具体文字不同，但大意非常接近，都是把曹操称作汉末乱世的第一英雄。而曹操也并没有辜负他们的评价，以杰出的文韬武略，叱咤汉末三国。
由此可见，真正的名士，往往都具有一个重要特征，那便是对人敏锐的洞察力。
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