梭羅生前是美國人心目中的異端，但是異端出異才，1985年美國評選“十本構成美國人性格的書”，梭羅的《瓦爾登湖》名列第一。梭羅是美國的文化偶像，這本書有200多個版本，被譯成多國文字。他的好友、自然文學作家艾默生在葬禮上說：“美國還沒有知道—至少絕大都數人還不知道，它失去了多麼偉大的一位國民”。
梭羅20歲畢業於哈佛大學，品學兼優，人們認為，如果梭羅積極投身政治，甚至可以做美國總統。梭羅畢業後回到家鄉，馬薩諸塞州的康科德，以教書為業，很快就去幹更喜愛的寫作。父親製造鉛筆為業，梭羅製造的更好，朋友們認為他會發財，但他很快又不幹了，他說：“我已經做過的事情，絕不再做”。朋友們勸他從事報酬豐厚的工作，但他不肯放棄學問，他身體健壯，吃苦耐勞，需要錢的時候，就去打零工謀生。
28歲那年，梭羅借了一把斧頭，住進瓦爾登湖畔隱居，一住就是兩年零兩個月又兩天，追求心靈的自由閒適。他搭建木屋，開荒種地，寫作看書，過著非常簡樸、原始的生活，他自己種植豆、蘿蔔、玉米和馬鈴薯，然後拿這些到村子裡去換大米，完全靠雙手過原始生活。在這裡，他完成了《瓦爾登湖》大部分內容的寫作。
隱居期間，因為反對奴隸制而拒交“人頭稅”，梭羅被捕入獄，被朋友未經他允許的情況下保釋出獄。坐牢的這晚，他思考了很多問題，出獄後很多人問他，為什麼你寧願坐牢也不交稅？為了回答這個問題，他寫成著名政論《抵制國民政府》，對後來的印度聖雄甘地和美國黑人運動領袖馬丁·路德·金產生很大影響。
為什麼梭羅不願意交人頭稅？不少人認為，梭羅當時窮困潦倒，沒有錢交稅，他一生又不會去借錢。事實上，梭羅不是不能賺錢，而是不屑於賺錢。無論是當教師還是造鉛筆，他都能掙到很多錢。梭羅身材結實，強壯敏捷，身體與精神配合非常好，作為土地測量員，他不用工具就能步測很準；他能用眼睛估計樹的高度、水的深度；他能準確看出牲畜的重量；他擅長游泳、溜冰、划船、賽跑。無論做任何事，他都比別人優秀。這樣的人，怎麼會掙不到錢？
梭羅一生不從政，甚至沒有一份正式工作，但他有堅定的政治立場，他一生都是廢奴主義者，他到處演講倡導廢奴，並抨擊逃亡奴隸法，對公民不服從的見解影響了托爾斯泰、聖雄甘地和馬丁·路德·金。
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