說起咱們大明朝，我想第一個蹦出來的念頭恐怕就是一場空前絕後的船隊出行史吧！沒錯，我說的就是明朝永樂年間的——鄭和下西洋。
話說在南京城邊有一座寶船公園。裡面有幾座巨大的古代船塢，展廳內還有長達十幾米的巨大船舵，這就是明代留下的寶船廠遺址。
鄭和寶船模型
從1405年起，明朝曾經派遣大規模的艦隊七下西洋，領導這七次海上遠征的就是被稱為三寶太監的鄭和。鄭和原本姓馬，是雲南昆陽人。他的祖上世代信奉回教，後來被招進宮中，成為朱棣頗為欣賞的忠臣。
那麼，鄭和下西洋的規模究竟有多大呢？其中最大的寶船長四十四丈四尺，寬十八丈。換算成現在的長度就是151.18米，寬61.6米。船高達四層，可容納乘員上千人。關鍵這樣的寶船居然有好幾十艘！這在當時的世界上，可以說是絕無僅有，而且難以置信的！
鄭和第一次下西洋就到達了咱們今天的越南南部，爪哇，蘇門答臘，馬六甲，印度，錫蘭等國家。他們給這些國家帶去豐厚的寶物和金銀財寶，也換取了大量的當地特產或者珍稀動植物。回國後，明成祖見鄭和首次出使西洋，就促進了與各國的往來，提高了明朝的威望，十分高興。隨即就命他開始第二次遠航。這次，他們又探訪了文萊、泰國、柬埔寨等國家。
直到第四次下西洋，鄭和船隊才在行程上終於有了突破，他們首次繞過阿拉伯半島，到達了非洲東海岸的肯尼亞地區，不知道當鄭和和船員第一次看到非洲黑種人時，是什麼表情呢？
然而到了1424年，在第七次下西洋即將開始的時候，朱棣去世了。仁宗朱高熾即位後，對外進行戰略收縮，遠洋活動一度停止。
明成祖朱棣畫像
停止下西洋標誌著明朝在海路上的勢力範圍收縮。而且隨著明朝在南海地區軍事存在的消失，海外各國來朝日漸減少，中國陷入了閉關鎖國困境的前兆。
直到1431年1月，明宣宗朱瞻基再次派遣已經60歲的鄭和率領船隊兩萬七千五百多人第七次下西洋，到達非洲南端，接近莫桑比克海峽。不過在返航途中，鄭和因勞累過度在印度西海岸古裡去世。此後，就再也沒有人有能力繼續擔任遠航的重任了。
鄭和七次下西洋，行跡遍及亞非十多個國家。南至爪哇，西北到波斯灣和紅海，最西到達非洲東海岸。29年間，航程十萬餘里，是世界歷史上空前的壯舉。
鄭和下西洋路線
在世界航海史上，鄭和比歐洲所有偉大的航海家都要早。鄭和去世半個世紀以後，1486年歐洲人才發現好望角，並從紅海南下到達馬達加斯加島對岸。1492年意大利航海家哥倫布發現美洲新大陸。1497年葡萄牙航海家達.伽馬繞航好望角，第二年才到達印度南部的古裡。
隨著朱棣和鄭和的先後離世，明朝國力的漸次衰弱，世界第一遠洋航隊的一航孤帆在歷史的長河中，也漸漸沉沒了。
