小麦从出苗到成熟所经历的天数叫生育期，其长短因品种特性、生态条件和播种早晚的不同而有很大的差别。一般春小麦生育期100～120天左右，冬小麦230～280天。
根据器官形成的顺序并便于生产管理，常把小麦生育期分为若干个生育时期。一般包括：出苗期、三叶期、分蘖期、越冬期、返青期、起身期（生物学拔节）、拔节期、孕穗期、抽穗期、开花期、灌浆期、成熟期等12个时期。春小麦无越冬期和返青期。长江以南和四川盆地冬小麦也无越冬期和返青期。
1.出苗期
田间有50%以上的麦苗第1真叶露出地表2-3厘米。
2.主叶期
田间50%以上的麦苗主茎第3片绿叶伸出2厘米左右。
3.分蘖期
田间有50%以上麦苗，第1分蘖露出叶鞘2厘米左右。
4.越冬期
冬麦区冬前平均气温稳定降至0-1℃以下，麦苗基本停止生长。
5.返青期
冬麦区翌年春季气温回升时，麦苗叶片由青紫色转为鲜绿色，部分心叶露头。
6.起身期
麦苗由匍匐状开始挺立，主茎第1叶叶鞘拉长并和年前最后叶叶耳距相差1.5厘米左右，茎部第1节间开始伸长但尚未伸出地面。
7.拔节期
全田50%以上植株茎部第1节间露出地面1-2厘米。
8.孕穗期（挑旗）
全田50%旗叶叶片全部抽出叶鞘，旗叶叶鞘包着的幼穗明显膨大。
9.抽穗期
全田50%以下麦穗由叶鞘露出叶长的二分之一。
10.开花期
全田50%以上麦穗中上部小花的内外颖张开，花药散粉。
11.灌浆期（乳熟期）
营养物质迅速运往籽粒并累积起来，籽粒开始沉积淀粉、胚乳呈炼乳状，约在开花后10天左右。
12.成熟期
胚乳呈蜡状，籽粒开始变硬时，为成熟期。此时为最适收获期，接着籽粒很快变硬，为完熟期。
同时，小麦整个生育期也可划分为三个生长阶段：
营养生长阶段：从萌发到幼穗开始分化（分蘖期），生育特点是生根、长叶和分蘖，表现为单纯的营养器官生长，是决定单位面积穗数的主要时期。
营养生长和生殖生长并进阶段：从分蘖末期到抽穗期，是根、茎、叶继续生长和结实器官分化形成并进期，是决定穗粒数主要时期。
生殖生长阶段：从抽穗到籽粒灌浆成熟，是决定粒重的时期。
