苏武(前140年-前60年)，字子卿，汉族，杜陵(今陕西西安)人，代郡太守苏建之子。西汉大臣。
武帝时为郎。天汉元年(前100年)奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降;后将他迁到北海(今贝加尔湖)边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。
至始元六年(前81年)，方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
汉武帝即位时国富民强，武帝不想再用和亲的屈辱政策换取边疆和平，于是采用军事手段解决。汉朝先后派出不少使者借谈判之名暗中刺探匈奴的动向。天汉元年（前100年），匈奴的且鞮侯单于刚即位，地位不稳，他怕汉武帝派兵攻打，于是写信给武帝，自称我是晚辈，希望与汉朝和平共处。为表诚意，单于还把扣留的汉使给护送回汉。汉武帝对新上任的单于是赞不绝口，为表谢意，武帝任命苏武为中郎将，让他带着丰厚的礼物，送还扣留在汉朝的匈奴使者。
于是，苏武去了，然后就这样苏武就被扣押了。一行人投降的投降，被杀的被杀，只有苏武一个被放逐。单于为了让他投降，让他在北海放羊，并且告诉他，什么时候，羊群生出了小羊，什么时候就放了他。但是这单于给了他一群公羊。天寒地冻，没有食物，他就吃草吃老鼠。很少能得到什么有营养的食物，一天天熬下去必然会变得面黄肌瘦、营养不良，身体素质也会变弱。
苏武牧羊的地方，如今普遍的考察结论是在今贝加尔湖地区，这个地方在东西伯利亚的南部，贝加尔湖非常大，周围的温度也比较冷，而且贝加尔湖面积非常大、非常深，湖中还有鲨鱼，它就像一片海域一样，周围必然是湿冷的，在几千年前的自然环境下并不适合人类长期居住，尤其是苏武当时各种资源都匮乏，想活下去非常难。
他为什么不吃掉那些羊呢，有一些人说，羊群是有数的，吃了数目就不对了。我认为，这在本质上代表了单于对苏武的示好。这些羊只可以看，但不能吃。这代表着苏武不会屈服的决心。
还有一种说，其实他吃了羊，但是班固为了美化，故意写成没吃。其实吃不吃羊不是重点，重点是这个故事传承下来的一种气节，不关乎其他。
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