1、玄學興起，迴歸自然
前文講到，自漢武帝時期儒教興起，人們變得十分迷信鬼神和天命。
但隨著漢朝政權的動盪，有識之士率先覺醒，開始對迷信產生質疑。
另外，東漢末年群雄割據，武夫上臺，一切來的簡單粗暴，不再依靠思想來控制社會。
雖然儒學誕生於動盪的時代，但動盪的時代也是儒學最不受待見的時代。
人們對迷信產生質疑後，開始尋找一種新的信仰。於是到了魏晉時期，儒學的地位被道家玄學替代。
所謂玄學，是一種質疑精神，試圖恢復人的思考能力。這類似於經歷了中世紀經院哲學後的文藝復興。
玄學出自道家，同樣是主張君主無為、迴歸自然。對於政權合法性的解釋，玄學認為，統治者只要治理好國家就具有合法性。而要治理好國家就須無為。
相對於“天人合一”理論，玄學對宇宙本質也提出了一個新的解釋。宇宙不是由老天爺創造的，而是從“無”這個抽象概念中誕生的。從現在角度來看，這有點類似於宇宙大爆炸理論中的奇點。
玄學中的“自然”與儒學說的“天”的區別在於，自然是獨立運行的。
另外，與自然合一的思想，導致魏晉時人們以自然田園為憧憬，於是產生了謝靈運、陶淵明為代表的田園派詩人，以及放蕩不羈的竹林七賢。
玄學比起漢儒來是進步多了，但與同時期的佛教比起來，又過於淺薄。它過於倚重“無”這個概念，卻又缺乏更深厚的內涵。
2、儒教迴歸，三教並立
到了北魏時期，統治者重新認識到，佛教和道教都無法取代儒教對於社會的管理功能。
雖然在皇帝的信仰上已經多元化，但在社會組織上，仍舊採用了儒教的一套。
隋朝繼承了北魏制度，仍用儒教維繫政治結構，但科舉的選拔標準多樣化。同時也致力於佛教的推廣。
3、佛道輪替，儒學失寵
到了唐朝，事情有了新的變化。唐朝皇帝姓李，而老子恰好也姓李。為了拔高出身，唐高祖李淵便尊奉老子李耳為其祖宗，奉道教為國教，並確立三教地位：道教第一，儒學第二，佛教第三。
唐朝科舉分為明經科、進士科，此外還有專長考試（明法科、算學科等）。明經科以儒家經典為主要教材，而進士科則比拼詩詞歌賦，不用讀儒經，因此造就了唐詩的繁榮。
到了武則天時期，武后為了取代李唐統治，於是命人制造《大雲經》，宣稱自己是彌勒佛轉世，開始大興佛寺，道教讓位。
後來唐玄宗李隆基恢復了李唐王朝，開始重興道教。佛、道不斷輪替，而儒家地位逐漸邊緣化。
直到安史之亂造成藩鎮割據之後，人們開始反思，認為唐代的自由精神破壞了整個帝國的社會結構，使得皇帝喪失了權威。要恢復權威，關鍵是要恢復儒教的中心地位。
重建儒家精神的代表人物就是唐宋八大家之一的韓愈。然而韓愈時期的唐憲宗（805-820年在位）寵信佛教，欣起了崇佛高峰，韓愈力諫差點被殺。
終有唐一代，儒學都未能樹立起中心地位。面臨佛、道的盛行，傳統儒學又顯得天生不足。
唯有經過一番大改造，儒學才能再次回到主導的軌道上。請看下回分解——《理學誕生，脫胎換骨》。
