故事发生在明朝时期，当时在安徽一道的宣城有个叫刘大壮的生意人，却也没做什么大买卖，无非就是在宣城和歙县两地做一些小本生意养家糊口，几乎每隔两天都要从这两个地方来回奔波一趟。
在宣城和歙县两地中间有一段官道，人烟稀少，几乎方圆数十里没有人烟，从而导致很多强盗出没作案、伤害行人。官府虽然多次整治，却也没有太好的效果，到最后也就睁一只眼闭一只眼，只要不发生命案的话就基本放任不管了。
这一天刘大壮因为账目上的一些事耽搁了一会，眼看天色渐晚，本想住在歙县，却一来为了省住店的盘费；二来自己也在这条路走了好多次。刘大壮踌躇了一会，心里寻思着应该不会出什么岔子，便带上包裹匆匆上路了。
常言道：“归心似箭”，这刘大壮一路上回家心切、健步如飞。没一会儿便来到了强盗出没的这段官道上，也是命当如此。刘大壮正走时恰巧碰上了一伙强盗，虽然殊死抵抗却又无济于事，最终被残忍的杀害在了路上。
刘大壮死后，强盗们带着刘大壮的包裹快步淹没在了茫茫夜色之中。刘大壮已经够倒霉了，谁曾想还有更倒霉的人。这宣城附近的李家村有个姓黄的老汉，平日里也是在两地捣鼓一些小买卖来维持生计。
这一天大清早，黄老汉便带着包裹匆匆前往歙县，却不料走到半路滑了一跤，黄老汉心中疑惑，忙起身查看，只见路面上流下一大滩鲜血，而自己也是满身血迹。黄老汉大惊之下，生怕被人误以为自己是凶手，便想一走了之。
“无巧不成书”，这黄老汉也是够倒霉，从地上爬起来刚走了几步，却碰上了当地衙门正在巡逻的几名衙役。几人看黄老汉神色慌张，便拦住盘问，结果发现了其身上的血迹。这下黄老汉真是跳进黄河也洗不清了，就这样众衙役一路追寻找到了刘大壮被害的地方，查看一番后认为是黄老汉杀人逃匿，便将他带回县衙审问。
回到县衙后，衙役们将事情原原本本的告诉了县令。县令大怒，骂黄老汉说：“你杀了人还想跑，左右给我架起来狠狠的打。”黄老汉刚开始还进行了一番争辩，说自己是冤枉的，后来被打的死去活来，无奈之下屈打成招。
然而黄老汉虽然招供，可毕竟是屈打成招，刘大壮的尸体去向他并不知情，如此一来，案子就成了悬案，久久没有办法结案。知县一方面把黄老汉下入大牢严刑逼供；另一方面则是派人四下寻找尸体。
不知不觉时间已经过了一个月左右，由于找不到刘大壮的尸体，宣城县令也被上司多次责备，差一点儿连乌纱帽都丢了。这一天夜晚，县令在办完公事回府后左思右想，最后想出一条毒计——杀人顶尸。
第二天一早，县令问底下人有没有被关押的死刑犯，不料查点一番后并未发现，这可如何是好？就在此时，一位姓马的衙役看县令愁眉不展的样子，悄悄耳语说：“城东头的山洞里有个乞丐，平日里无亲无故的，不如将他杀了来顶替刘大壮。”
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县令一听顿时喜笑颜开，吩咐道：“这件事就由你来办，办好了老爷重重有赏。”衙役听后大喜，立马赶往城东。没过一会便将乞丐的尸体悄悄带回了大牢，随后县令又让人将乞丐的头割了下来加以毁坏，并给死尸换了一身衣服，安排妥当后便了结了这个案子。
州府中看了县里呈上来的卷宗，也没有任何异议，案子就此完结，黄老汉则因为难以忍受严刑拷打，早在一个月前便已经惨死狱中。而县令却因为这个案子受到了嘉奖，连那个姓马的小吏也是得了好处，众人“皆大欢喜”。
俗话说得好：“正义可能会迟到，但永远不会缺席。”不知不觉又过了几个月，这一天州府衙门突然接到报告，在江苏一道的仪征县抓到了一伙强盗，而根据强盗的口供，得知刘大壮的案子也是这伙人干的。
知府大人在听了这件事后非常惊讶，急忙命手下取出刘大壮案子的卷宗，重新进行审理。经过一番审讯之后，案件终于水落石出：原来那天夜里，强盗们看见独自走在路上的刘大壮，便趁着夜色将其杀害，并抢走了金银若干。
知府随后又询问尸体所在，强盗们说尸体就埋在事发道路旁的一块荒地里，随后派人前去寻找，发现尸体早已腐烂。知府让人将刘大壮的家人带过来进行辨认，果然就是刘大壮的尸体。
随后知府一方面让刘大壮的家属回家处理后事，另一方面命人将宣城知县抓来审问。最终经过审讯，案件水落石出，黄老汉和乞丐的冤屈得到了昭雪。宣城县令和姓马的衙役因为杀人罪被判处了死刑。
这个案子导致三个人无辜死去，其中两个人更是死在官府手下。而其最根本的原因还是官府中人的急功近利所导致，手段残忍的县令和衙役虽然得到了惩罚，但无辜的人已经死去，又岂能挽回，令人叹息不已。
