清文宗咸豐十年（1860年）八月二十一日，英、法聯軍攻陷天津大沽口，聯軍一路北上兵鋒直指北京城。大清朝蒙古王爺僧格林沁統率蒙古馬隊7000人、步兵萬餘人，從天津撤退到通州八里橋，準備與來勢洶洶的英、法聯軍決一死戰。
咸豐皇帝
8月24日，英法聯軍攻佔天津城。8月31日，咸豐帝急忙派出桂良為欽差大臣到達天津，會同直隸總督恆福向英、法侵略者談判乞和。9月7日，談判破裂。
9月10日，咸豐皇帝召集大臣綿愉、載垣、端華、肅順等人，表示將與英、法聯軍進行決戰，在給僧格林沁的硃諭中咸豐皇帝寫道：“宜早不宜遲，趁秋冬之令，用我所長，制彼所短”。決戰開始前，通州一帶的所有兵馬全歸僧格林沁、瑞麟兩將統轄。
八里橋
接到咸豐聖諭，僧格林沁立刻在通州與張家灣之間的郭家墳佈置督師軍營，他親自統領蒙古騎兵、步兵17000人，駐紮在張家灣到八里橋一線，扼守著通州至京師廣渠門。具體部署為：通州防守兵力4000人，張家灣駐軍1000人，副都統格繃額率領蒙古馬隊3000人，駐守張家灣的東面和南面，準備迎擊來自北塘和天津的敵軍；八里橋兩邊副都統伊勒東阿率領4000人防守。
另外還有1000名察哈爾蒙古馬隊由總管那馬善率領，防守在馬駒橋東南方，防止敵軍從馬頭西進，繞道進犯京師；直隸提督成保率領綠營兵4000人防守通州。
大沽口陷落
清軍總兵力約為3萬人，其中蒙古馬隊共1萬人。在後方，有副都統勝保率領御林軍5000人駐守齊化門以東至定福莊一帶，作為預備隊。為了加強防務力量，僧格林沁還從綏遠、歸化調來1500餘名“得力將弁管帶，配齊軍火器械，於七月十九日兼程馳往通州，聽候調遣”（《清文宗實錄》）
與此同時，僧格林沁還奏請從卓索圖、昭烏達、哲里木三盟中每盟各續調1000至2000名蒙古騎兵，陸續趕往京師附近駐紮。從兵力上來說，清軍佔據了絕對優勢。
蒙古騎兵
9月18日，英、法聯軍8000餘人自天津北犯。是日中午，聯軍從河西逼近張家灣，並架起大炮轟擊張家灣駐防的清軍。僧格林沁下令：“倘該夷一過張家灣寸步，即督兵迎擊，痛加剿戮。”聯軍炮擊之後，分兵向張家灣進犯，張家灣清軍奮起反擊，槍炮齊射。戰鬥結果，僧格林沁在奏報說，“至該夷於午刻馬步各隊進前撲犯，經我兵槍炮齊施，斃賊無數。正分撥馬隊抄擊，該夷火箭數百支齊發，馬匹驚駭回奔，衝動步隊，以致不能成列，紛紛後退。”
英、法聯軍憑藉槍炮連發優勢，將僧格林沁準備迂迴包抄的馬隊打散，馬匹因為受到炮擊驚嚇，紛紛回頭衝散了步兵，導致隊形大亂，紛紛後退。在戰局已經失利的情況下，僧格林沁只得率部進入八里橋，以扼守赴京道路，阻擊聯軍進犯。英、法聯軍趁機佔領張家灣和通州城。
蒙古騎兵
僧格林沁率部退守八里橋後，他將全軍分設為南、東、西三路分段截擊聯軍。兵力部署為：1萬名蒙古騎兵部署在八里橋防守，餘部在八里橋至京師大門處分列排布，層層阻擋。八里橋成為抗擊聯軍的第一道屏障，也是最重要的一道屏障。八里橋東邊距離通州8裡，西邊距離京城30裡，是通州進入北京的咽喉要地。清軍利用八里橋周圍的灌木叢林，構築了土壘和戰壕，準備和敵軍在此決一死戰。
決戰開始前，僧格林沁在奏摺中立下生死狀：“奴才等現在帶官兵退八里橋以扼赴京道路。奴才等趕緊再振軍心，倘該夷由通（州）上犯，奴才等唯有與之以死相搏。”（《僧格林沁奏表》）。
英軍士兵
9月21日凌晨4點鐘，清軍由通州張家灣、郭家墳一帶向八里橋推進。上午7點鐘左右，英、法聯軍從東、南、西三面對八里橋發起總攻擊。僧格林沁命令蒙古騎兵衝鋒，蒙古騎兵如數百年前橫掃西歐一樣，使用長矛、馬刀和弓箭等落後武器大喊著衝向列隊得整整齊齊的英、法聯軍。但是時代已經變了，快馬、弓箭和馬刀已經敵不過連發槍和大炮了。
聯軍立刻一陣槍炮齊射，排子槍打過之後，蒙古騎兵連人帶馬倒下一片。蒙古騎兵冒著槍林彈雨，一度衝到聯軍指揮部附近，在距敵人四五十米遠的地方，短兵相接，英勇殺敵。激戰一個多小時，斃傷敵軍千餘人。隨後，南路法軍第二旅將大炮炮彈傾瀉在八里橋上，清軍遭到重大傷亡。
八里橋之戰
僧格林沁見不敵聯軍，於是親臨前線指揮蒙古馬隊穿插於日軍南路與西路之間，試圖將敵軍分割。隨後，由於勝保所部敗退，聯合包抄行動無法達成，法軍長矛騎兵趕到，雙方陷入混戰廝殺之中。蒙古騎兵前後受敵，又遭到法軍騎兵衝擊，陣勢大亂。雙方來回衝殺，戰鬥激烈。
從上午7點一直打到正午時刻，蒙古騎兵冒著敵軍密集炮火，多次向聯軍陣營進行衝擊。史書記載：“八里橋之役，中國軍隊以少有之勇敢迎頭痛擊聯軍。他們的軍隊是由25000名韃靼兵和為數眾多的民團所組成的。中國人和以勇氣鎮定著稱的韃靼人，在戰鬥的最後階段表現得尤為出色。”
陷落的八里橋
蒙古騎兵的慘敗已經不可避免，僧格林沁騎馬站在橋中間，命令一個身材高大的蒙古旗手舉著“僧王大旗”指揮部隊繼續進攻。據一個英國隨軍翻譯記載：“八里橋激戰時，橋口一個身材極為高大的韃靼人，他看起來像是總司令的旗手。他站在業已堆滿屍體的橋上，雖然他孑然一身，卻仍挺立在那裡，可能正在傳達僧王的最後命令。子彈、炮彈在他的周圍呼呼作響，飛嘯而過，而他卻依然鎮靜不動”。直到一枚“霰彈把他擊倒在地，於是大旗也向一旁倒去，隨著它的旗杆而去的是一隻緊緊抓住它的痙攣的手……”這位英國翻譯記載的是聯軍突破八里橋時的情形，見證了蒙古騎兵最後的血性。
被俘虜的中國士兵
八里橋之戰，清軍投入兵力近3萬餘人，聯軍正面兵力在8000人左右左右，加上後續增援的2000多後勤補給兵，總兵力近萬人。此戰清軍傷亡人數為2500人左右，僧格林沁所部正面的法軍傷亡人數為1000人左右。
對於雙方作戰兵力和傷亡人數，歷來爭論不休。有一種流傳很廣的說法是清軍傷亡25000人，聯軍才損失了死傷47人，其中法軍死3人，傷18人，英軍死亡2人，傷29人。這個數據一直被人們當作真實數據對待，並用來恥笑八里橋之戰就是一場笑話。
檔案記錄的傷亡數字
實際上，這是一種極為錯誤記錄。在法國檔案《法軍1796—1878戰鬥》、《聯軍中國征戰回憶錄》等資料記載，法軍在八里橋之戰中損失人數是1000人，而且大部分死在蒙古騎兵的騎射之下。
後世之所以認為八里橋之戰英、法聯軍死傷才47人，實際上是用英、法聯軍突破八里橋追擊時的數據以偏概全，八里橋之戰是圍繞八里橋附近的一系列戰鬥，翻看英、法留下的檔案記錄，從未將此戰稱為八里橋之戰，而是以附近的村莊來命名。
英國檔案記錄的傷亡數字
八里橋之戰，這是冷兵器時代蒙古騎兵最後的血性，也是蒙古騎兵最後的榮光。雖然蒙古騎兵再也不是數百年前馳騁大漠，一路掃蕩歐洲的天驕鐵騎，但在最後謝幕之戰中，他們仍不乏血性、沒有喪失骨氣。八里橋之戰的確是輸了，而且輸得很慘，但他們輸在武器、輸在訓練、輸在代差，卻不輸在骨氣。若是此戰再早100年發生，聯軍的命運將是另外一種結局。
這就是八里橋之戰的真相，見證了冷兵器時代蒙古騎兵最後的血性。雖然是慘敗，但犧牲精神也讓列強為之敬佩。
參考文獻：《清文宗實錄》、《清史稿》、《僧格林沁傳》、法《法軍1796—1878戰鬥》、法《聯軍中國征戰回憶錄》
