潯陽的胡生，從小有異能，眼睛能看見鬼。
有一年清明，胡生路過一個村莊，見到許多村民都在祭祀先人，有香燭紙錢，還有豐盛的食物。又往前走了走，卻看見一個衣衫襤褸的鬼蹲在路邊哭，胡生走過去問他怎麼了，鬼說：“我是當地的張員外，生前家財萬貫、良田百頃，可是死後我的子孫不祭奠我，別的鬼也不願意跟我分享食物，我已經十年沒有享用香火飯食了。”
胡生聽了很生氣，憤慨地說：“竟然有這樣的子孫！”又問其他的鬼，既然大家生前死後皆是同鄉，為什麼不願意施捨一點給張員外呢？沒想到，其他的鬼立即說：“活著的時候，除了天上飛的蒼蠅，地上爬的螞蟻，別的誰也別想得到張員外家的一點東西，現在我們憑什麼要施捨給他呢！”
原來，張員外生前雖然家資富饒，但是十分吝嗇。他的父母和妻子都穿著破舊的衣裳，吃著粗茶淡飯，夜間能像盲人一樣行走做事，因為張員外到了天黑不肯點燈；給張員外做事的僕人，常常被他找理由剋扣工錢；張員外的兒子結婚，親朋好友帶著賀禮來祝賀，張員外卻捨不得豐盛的宴席，而是準備的幾桌豆腐宴；街坊四鄰，也都被張員外佔過大大小小許多便宜，因此，大家都很不喜歡他。
後來，張員外的妻子實在忍受不了，回了孃家；家裡的僕人也請辭紛紛離去；街坊四鄰和朋友都不願意跟張員外打交道，張員外成了孤家寡人，一時想不開，就上吊自殺了。
張員外去世後，他的兒子張旺繼承了家產，卻比張員外還吝嗇百倍。每年到了祭祀先人的時候，張旺都兩手空空來到張員外的墳墓前，對張員外說道：“爹，你的墓地周圍有這麼多祭祀先人的，你跟著聞聞香氣也就飽了，風這麼大，說不定還能把別處的紙錢飄過來，豈不是意外之財！”因此，張員外去世十年了，都沒有享用過一次祭祀。
胡生雖然感慨於張員外的吝嗇，但是出於好心，還是找到張旺，將張員外死後的情況告訴了他，沒想到張旺聽了之後抱怨道：“我就知道，我這個爹一向不會過日子。就拿他上吊那件事來說吧，他一大早上吊，是省了一頓早飯，用的繩子也是倉庫裡存放了好多年的，但是繩子腐爛太嚴重了，他摔下來磕在桌角上才去世的，這不是白白浪費了繩子，又汙了桌角嗎！現在他死了，不吃飯又不會死，還要祭祀幹什麼呢？”
胡生聽得瞠目結舌，只好說：“雖然不會死，但是飢餓的感覺也很難受啊。”
然而張旺聽了這話還是無動於衷。張員外在旁邊生氣地說：“你跟他說，他要是再不祭祀我，我就天天待在屋子裡，使屋子裡變得寒冷，那樣他就得多拿出幾件衣服來穿；我還要去挑屋子裡的燈芯，讓蠟燭燃燒得更快！”
胡生將張員外的話如數告訴了張旺，張旺聽了這話十分驚慌，連忙表示下次一定會去祭祀張員外。
胡生聽了哭笑不得。看來，做人還是不能太吝嗇，否則做鬼也難啊！
