1980年，世卫组织向全世界宣布，人类已经完全灭绝了天花疾病。而在以前，这是一种非常可怕的疾病，死亡率非常之高。18世纪欧洲死于天花的人高达1.5亿，这种致死率超过30%的烈性传染病，被史学家称为 “人类史上最大的种族屠杀” 。
天花在汉朝传入中国。天花的得病者浑身起包，即便康复后也会留下一脸麻子，好像天女散花一般，于是就得了“天花”的“美誉”。
其实我国对预防天花也有所研究，比如药王孙思邈就从天花患者的疮中取出脓汁，将脓汁敷在皮肤表面用于预防天花，由此演变成“种痘”之术。
但这种手法并不完善，危险性极高，又无法准确量化，所以是否成功要看运气。
所以到了清代，顺治和同治皇帝还是死于天花，而康熙与咸丰虽然侥幸从天花的魔爪下捡回性命，脸上却留下了麻子。
而在英国的小乡村里，一个医生意外发现了预防天花的办法。
这位名叫爱德华詹纳的医生发现经常从事挤奶工作的女工很少得病，据她们自己说是因为得了牛痘的缘故。于是他推测得过牛痘的人可以抵抗天花。詹纳一直想通过人工接种牛痘的科学实验来验证这一推测，但苦于没有机会，这时一位牧童找上门来，希望他帮助预防天花。
于是，詹纳为他从一名挤奶工手上的牛痘脓疮中取出一点脓液，接种在菲普斯的皮肤伤口处。数天后，菲普斯出现了发热、乏力的症状，但很快，他又恢复了健康。
接着，詹纳为了确定接种牛痘能否预防天花，为他接种天花脓液。这是一次巨大的冒险。非常幸运，在观察了6周之后，牧童没有出现任何天花的症状。他将这个实验写成论文提交皇家学院，但由于实验数量过少，皇家学院拒绝出版此论文。
1798年，詹纳自费出版了一篇包括23例人工接种牛痘实验及观察报告的论文，英国《泰晤士报》亦做了报道，震惊英国医学界。