柴胡为伞形科植物狭叶柴胡的干燥根茎，根据其药物性状和功效的不同，人们把柴胡分为北柴胡和南柴胡，不过其功效相差并不非常大，人多言“北柴胡介肝阴”而已。
《神农本草经》中介绍柴胡“主寒热邪气，推陈致新”，这与柴胡味辛，性升散的作用是密切相关的。柴胡又入肝胆经，中医理论中的五行理论认为，肝为风木之脏，主生发生长、调达，恶抑郁，所以柴胡升散而散邪的作用较好。由于柴胡苦而味辛，其性寒，辛散苦泄，所以柴胡擅长于解表退热，除外感表热之邪。
患者由于风寒外感所造成的头身困重，恶寒发热，鼻塞流涕，口苦咽干、胸胁苦满等“少阳病”症候治疗效果最好。代表方剂“小柴胡汤”治疗少阳病寒热往复，胸胁苦满等取得较好疗效，值得注意的是，方中所搭配的柴胡、黄芩一对药一升散，一苦降，恰如肺之宣发肃降之机，成为后世用以治疗寒热往来疾病的风向标。
柴胡又主心腹结气，善于疏肝解郁调达肝气。肝主疏泄，条畅气机，今肝气郁滞，肝阳不得生发，多容易出现胸胁苦满，少腹胀痛的症候。女子以肝为先天，肝气郁滞，最容易影响女性，并出现情志抑郁，月经失调、痛经、乳房胀痛、神疲纳少等一系列妇科疾病，而疏肝解郁、条畅气机的“逍遥散”中大量使用的疏肝解郁的柴胡则再次发挥疏肝解郁、逍遥神气的作用，能够极大缓解当前的不适症状，这是《神农本草经》中所说柴胡“推陈致新”作用的体现。
柴胡入肝胆经，升举阳气，升举脾胃之清阳，对于气虚下陷而导致内脏下垂疾病有较好的治疗作用，善于治疗脾胃疾病的李东垣在他的著作《脾胃论》数次强调脾胃的功能“胃中元气盛，能食而不伤，过食而不饥”，而一旦胃中元气已伤，则中阳下陷，久泄脱肛、子宫脱垂，食少倦怠，非予柴胡升举阳气，补中益气不可。
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