1941年，抗日战争进入极其困难的僵持阶段。为了稳固占领区，日军调集大批兵力，对晋察冀抗日根据地进行了大“扫荡”。狼牙山，是八路军一分区的重要军事基地，也是敌人进攻我军抗日根据地不可逾越的屏障。1941年9月23日，侵华日军华北方面军，分三路纵队西进，对晋察冀第一军分区开始了围攻。24日清晨，2500多名日军兵分九路，在飞机、大炮的掩护下，张牙舞爪地向狼牙山地区扑去。此时狼牙山上除了邱蔚率领的一团外，还有周围4个县的游击队和党政机关人员，以及狼牙山周围村庄的群众两万多人。
当时，一分区杨成武司令从多方面报来的情况分析、判断，25日敌人将对狼牙山发动更为猛烈的进攻，我军必须在此之前从狼牙山突围。为了避免损失，杨成武司令员命令在狼牙山西南一带的三团和二十团向管头至甘河一带敌军佯攻，吸引敌军主力南下，给被困在狼牙山的军民制造突破口。24日下午3点左右，三团、二十团按照部署在南边开始佯攻，日军果然中计南下。一团邱蔚团长抓紧时机，留下七连牵制迷惑敌人，率主力掩护党政机关人员和两万多名群众迅速撤离。9月25日拂晓前，除了一团七连留守，所有被困队伍都已全部撤出了狼牙山，敌人却认为八路的主力部队被他们围住了。
拂晓，日军在大炮和飞机的掩护下开始向狼牙山发动总攻。七连连长刘福山和指导员蔡展鹏带领全连战士，分兵把口，灵活御敌，在敌人必经之路埋下地雷，从各个方向朝敌人射击，造成漫山遍野都是八路军的假象。在激烈的战斗中，刘福山负了重伤。情况危急，指导员找到六班长马宝玉说：“你们在山上掩护，一定要坚持到中午，争取让地方干部、群众走得更远一些，让连队主力安全突出去。”马宝玉坚定地回答：“指导员放心，我们一定完成任务！”随后指导员率连队也撤出了狼牙山。此刻，狼牙山只剩下班长马宝玉，副班长葛振林，战士胡德林、胡福才、宋学义五位同志。
为掩护大部队安全转移，五位战士把围攻狼牙山的日军引向了东山口。东山口两面是山，崖高壁陡。进东山口需要翻过小横岭，沿着一条曲折的小道能上棋盘坨马宝玉他们站在小横岭上向日军射击。日军上钩，扑向东山口，先头部队踩响了他们事先埋在东山口外的地雷，炸死、炸伤10余人。日军以为山口有重兵，于是决定后撤休整。马宝玉一边指挥，一边不时回头看山上转移的群众。一直等到部队和群众已全部转移，马宝玉才下令“撤”！可此时，日军见山上没了动静，又扑了上来，为了不让敌人摸清我军转移的走向，五人放弃了追赶部队的计划，边打边退，一直撤到了“万年灯”。
万年灯，三面悬崖，每个人都明白他们的选择意味着什么，但没一个人打退堂鼓。此时，马宝玉一步步向崖边走去，其他四位同志也跟了过去。最后时刻，四人一齐高喊：“打倒日本帝国主义！”“中国共产党万岁！”纵身跳下悬崖。爬上崖头的日军，面对五勇士跳崖处，不由之主的排成几列，恭恭敬敬地鞠了三躬。这群“皇军武士”，终于发现与他们激战一天的八路军，仅仅只有五人，他们震惊之余，完全被我中华勇士捐躯殉国的牺牲精神折服了。
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