古代读书人把“洞房花烛夜，金榜题名时”作为人生乐事，尤其是考取科举之后，那完全是人生实现了质的飞跃，但科举可没这么容易考取，不仅难，而且还很费时间！
清末时期，科举的名额有限，全国那么多的读书人，考取的人很少。据史料可知，秀才的名额全国在25000名左右，举人限额在1500名上下。咸丰至同治时期，清朝廷扩增过生员名额，不过也仅是增加了总人数的百分之二十而已。对全国数以万计的人来说，这仍是巨大的竞争力。
除此之外，科举考试不是每年都有的，而是三年一次，童生、秀才、举人、进士，这三级考试要是能顺利通过，少说也要十多年的时间。从童生到进士的考中机会大概是百分之几，要是在哪一个级别拖沓一下，那就十几年甚至几十年的时间过去了。
清朝历史上几十岁的老人家还在参加乡试大有人在，广东诸生谢启祚99岁时才参加会试，准备考取进士功名。而在一年前，这位老人家才刚刚考取举人的功名。
谢启祚的一生共有三妻二妾，儿子有23人，女人12人，孙子29人，曾孙38人，玄孙2人。这要是一般人，哪还有斗志去征战科场，早就在家准备颐养天年，含饴弄孙了。实际上，按照清朝的规定，这么大年级的老人家报名参加乡试是有特殊照护的，可以由该州巡抚上报礼部请皇帝直接赏赐给他一个举人的功名，但这位老人家就是要自己凭实力考取。
能做出如此坚定的决定，可见谢启祚的自信。而且他还作诗一首，自嘲为“老女出嫁”，没想到这位98岁高龄的老人家居然考取了举人。不过传为一时的佳话故事发生在鹿鸣宴上，当年与谢启祚同榜举人中，有一位12岁的少年，这少年得志者与大器晚成者珠联璧合，不由得让人感慨科举场上的种种奇闻！
12岁与98岁，这少年与老者之间最少相隔了四代人辈分。而谢启祚第二年以99岁的高龄入京参加会试，得到了朝廷授予的国子监司业衔，开始了他的官员生涯。而这位老者寿命也比较长，活到了120岁时死去了，他这个年龄算是科举史上会试高龄记录的创造者了。
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