隋煬帝楊廣荒淫無道且好大喜功之人、為顯示自己的文治武功，自即位以來就開鑿大運河、營建東都，遷都洛陽、出征吐谷渾、三徵高麗等，因勞民傷財、導致民不聊生，天下大亂。各地人民紛紛揭竿而起，來反抗隋朝的暴虐統治。在隋末的起義軍領袖中，河北的竇建德是很有實力的一個。但是他到最後卻兵敗被殺，這與他的性格、軍事能力、政治手腕不無關係。竇建德年輕時就“重然許、喜俠節”。曾經一個同鄉的家裡人去世，因實在太窮而無法安葬，當時竇建德正在在田地裡幹活，聽到這個同鄉的遭遇就連聲嘆息，然後就把自家的耕牛送給了這個同鄉，讓他把牛賣掉然後安葬家人。在那個發展力比較低的農業時代，一頭耕牛簡直是家裡最寶貴的東西了，竇建德卻將耕牛白送個了一個家庭不幸的陌生同鄉，可見竇建德是個極其善良的人。也因這件事，同鄉的人們就更敬重他了。
竇建德不僅善良，而且有勇有謀。曾有幾個盜賊夜裡去竇建德家搶劫，當其中幾個盜賊剛摸進屋裡，竇建德就立即將其打死，剩餘的盜賊嚇得怎麼都不敢進屋，只請求竇建德將同伴的屍體還回。竇建德告訴盜賊同夥“可投繩系取之”。於是盜賊就將繩子投進了竇建德屋裡，竇建德卻將自己系在繩子上，然後讓盜賊向外拽繩子，竇建德剛一被盜賊拽出來，就立即操刀殺賊，又將剩下的盜賊殺死好幾個，從這以後竇建德的名聲就更大了，還因此而當上了里長。竇建德的父親去世的時候，給他父親送葬的就有一千多人，可見竇建德威望之高、魅力之大。
竇建德的仁義善良和有勇有謀卻也為他招來了大禍，當時有兩個叫張金、高士達的人率領一千多人在漳南一帶活動，到住處燒殺搶掠，卻唯獨不去竇建德的村子。郡縣裡的官員就懷疑竇建德暗中勾結了張金和高士達，於是就逮捕並殺害了竇建德的家人。竇建德無奈之下就率領手下二百多人投奔了高士達的義軍。因為竇建德的有勇有謀，很得高士達的倚重。在竇建德的輔助下，高士達的隊伍越來越壯大，直至發展到一萬多人。已是高級將領的竇建德卻與普通士兵同甘共苦，所以士兵們也都對竇建德死心塌地。
公元616年，隋涿郡通守郭絢率兵攻打高士達，竇建德就假裝投降郭絢，然後帶領郭絢去攻打高士達，卻在到達戰場後與高士達裡應外合大破郭絢。獲得大量軍用物資後，還將郭絢斬首示眾。經此一役，竇建德率領的起義軍名聲大振。公元618年，竇建德定都樂壽，國號為夏。次年，他打著為隋煬帝報仇的名號，將宇文化及打敗。在入城拜見隋朝的蕭皇后後，緊接著就將傳國璽及鹵簿儀仗納為己有。在竇建德攻克的河北大部分領地中，他洺州勸課農桑、疏水入柳溝，與永濟合流。得益於他的治理，因而他營造出了一種“境內無盜，商旅野宿”的平靜祥和的社會，一點都不遜色於唐朝的貞觀之治。
公元621年，唐朝派李世民出兵攻打洛陽王世充，唇亡齒的感覺讓竇建德不得不救王世充。竇建德與李世民在洛陽城外交戰數次，各有勝負，戰場狀況膠著。竇建德想趁著唐軍草料將盡，牧馬河北之機襲擊洛陽城外的虎牢關。被李世民提前知曉，李世民便將計就計，以小股兵馬引誘竇建德大部隊紛紛出戰，因竇建德部隊出戰無序進而發騷亂亂，李世民抓住機會，乘勢突襲。竇建德逃跑途中受傷，由於慌亂墜下了馬，唐將白士讓舉槊欲刺，竇建德忙說：“勿殺我，我夏王也，能富貴汝”。就這樣，被俘虜後的竇建德在長安被李淵下令斬首，時年49歲。竇建德因缺乏政治遠見及軍事能力等原因犯了一系列嚴重錯誤， 輸給了唐朝，在勝王敗寇的年代，唐朝沒少給竇建德潑汙水。
但是當隋朝皇帝暴虐、殘害百姓時，以竇建德為首的河北義軍、在山東河北等廣大地區堅持反隋鬥爭長達數年，是推翻隋煬帝暴虐統治的重要力量，他作出的光輝貢獻是誰也抹殺不了的。竇建德出身貧苦，知民不易，重農桑、興水利、行俠仗義又有勇有謀，重承諾，即使後來稱帝也依然不忘初心！若是他能統一天下，也能開創一個不亞於貞觀之治的盛世。
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