對於羯族說法不一，它在歷史上存在的時間並不長，然而關於它的起源，卻沒有幾個人能說的清楚，只知道這個突然崛起的民族，以無比殘暴的嗜殺，險些讓漢人滅絕。
這是一個匈奴都畏懼的民族，羯人強大後消滅過匈奴政權，不過據說羯起源於匈奴，是匈奴的一個分支，他們是白種人，是一個特別殘暴的群族。
在漢朝時，羯被匈奴俘獲帶入中國，入塞後羯從事農業生產，為地主的僱傭工，生活特別艱苦，他們有自己信仰的宗教，實行火葬。羯在東漢時期跟匈奴一起內遷，已經高度農業化，遊牧經濟被放棄，而封建性也越來越強。儘管如此，種地並不能滿足羯人的全部需要，在羯尚未建立政權之前，他們的經濟來源大都靠掠奪。
這可能是因為羯人居住的地方天災人禍不斷，也可能是因為他們不擅長農業，或者居無定所，總之，他們體內的殘暴因子，時常讓他們去做殘暴的事情。
石勒建趙以後，他十分重視農業，命漢人為掌管農業的官員，勸課農桑，十分殷勤。他經常巡視周圍州郡，官員的政績都與農業生產掛鉤，誰表現好不發錢而是發谷帛。他用這種方法提醒後人，注意農業生產。
石勒的繼承者也大力勸農，雖說他的繼承者更為殘暴，但在農業生產方面是一絲不苟的，對於不好好種地的官員一律加以貶斥，後趙國庫充盈，也是石勒勸農桑的功勞。
後來羯的統治越來越殘暴，石虎是個殘忍成性的君王，濫殺無辜簡直變成他的愛好，在這種情況下，中原漢人不斷減少，整個中原被地獄般恐怖的嗜殺之氣籠罩著。他生性嗜殺，每攻破一座城池，把裡面的人全殺光。他還當眾殺死了自己親生兒子，令人不寒而慄。
隨著羯和雜胡越來越殘暴的行徑，漢人的數量越來越少，百年內減少六百萬，胡人的人數卻越來越多，而且遠不止五六個民族。說是五胡亂華，其實胡人的民族眾多，十幾個都有可能，總之當時漢人十分危急，隨時有滅絕的可能。
冉閔稱帝后，發起了“殺胡令”，各地漢人激動的不得了，紛紛響應冉閔。他要滅掉雜胡，將他們驅逐出中原，冉閔的復仇行動，極大的保存了漢人的有生力量。
冉閔是石虎的養孫，石虎很寵愛他，因為他聰明果斷，打仗端的是一條好漢。鹹康四年，石虎在一場戰役中打敗了，各路軍隊潰逃，只有冉閔一支猶存，實力未受損，所以石虎越發器重冉閔。
但是冉閔並不買石虎的帳，他趁石虎不注意，就大開糧倉接濟漢人，豎立了在漢人中的威望。
當他發起屠殺胡人的命令時，數百萬胡人被他用武力威逼遷往河套草原，其中一部分，大約是九個胡族被遷往中亞老家，這次遷徙可謂是大的血洗，無數胡人因自相殘殺而死。不同民族的胡人由於利益爭奪，互相搶糧食而殺戮對方，甚至吃人肉當軍糧，死者不計其數，十個人中只有兩三個人能活著回老家。
這場遷徙等於變相虐殺胡人，不過相比於北方損失的漢人數量，這也不算什麼。
史學家認為冉閔對胡人的虐殺主要是武力虐殺，其實這只是一方面，遷徙中讓他們自相殘殺的人數也佔了大半。
五胡亂華到中原建國時，胡人相對於漢人是少數，為此胡人不得不跟漢人合作，漢人種地，胡人充軍，後來在頻繁戰亂中，胡人自相殘殺彼此滅族，而穩定從事農耕的漢人卻人口大為增長，漢族大地主勢力崛起。胡人兵力和財富都不夠了，不得不再次尋求漢人援助，而且招收漢人充軍，比如當時被胡人派到西涼去的漢軍隊被委以重任。當時鮮卑國為了巴結漢人，將公主嫁給漢人地主。這個舉措為楊堅建立隋唐打下基礎。
雜胡驍勇善戰，人人皆兵，平
時種地，戰時騎上戰馬就打仗，因為他們人手不夠，就強徵漢人年輕的男子當兵，可想而知，追求穩定的漢人對此是多麼仇恨，因為他們不僅讓年輕的漢人到戰場上替他們賣命，還會在屠城中把漢人全殺光。
後來胡人在中原人口激增，到上千萬，此時漢人人口減少六百萬，人口的差距再一次出現，只不過這一次的胡人多。在這些殺人的胡人中，嗜殺成性，殺人如麻的就是羯族，高加索白種人。
這種情況必須得到遏制，不然漢人有滅絕的危險。冉閔的出現讓漢人有了重生的希望，他趁羯內亂的時候，斬殺羯軍士十多萬人，其中一部分是坑殺，異常慘烈。
羯精銳兵力被冉閔誅殺後，冉閔回鄴城殺了羯留在城中的親人，差不多三十多萬。山西長的像羯的胡人也倒了大黴，被複仇的漢人殺光，沿途的一些國家但凡有羯人出沒的，都被殺了一遍。
據說當時有一萬的羯族逃跑到蒙古高原，他們在鮮卑人的幫助下報仇殺了冉閔，後來羯人喪心病狂的殺鮮卑人，差點把鮮卑人滅族了。
鮮卑人也是吃飽了撐的，典型的引狼入室。後來鮮卑人瘋狂的殺羯人，羯人不得不退出鮮卑的統治範圍，跑到南方的統治區域，當時才不過幾千人。
後來，侯景帶著八百羯人，對江南漢族實行血腥的滅族，在中原如入無人之地，他沿路招收兵力，最多的時候上萬人。這支小型的隊伍給中原南造成的心理陰影，幾百年都沒消除殆盡，江南白骨森森，遍地廢墟，千里無人煙。侯景的喪心病狂僅在健康一代就滅了二十多萬人，四萬戶人家被血洗，健康變成不毛之地，屍骨遍地。
這就是歷史上的侯景之亂，也是羯最後的瘋狂。
直到南梁陳霸先的出現，才滅掉這支不到一萬人的羯族，羯族，這個殺人如麻的民族，才真正從地球上消失。
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