后来，林则徐感到自己的能力有限，就把继续编纂《四洲志》的任务交给了好友魏源。
魏源没有辜负老友的期待，在此后一年时间里，魏源以林则徐《四洲志》为基础，广泛搜集新旧资料，编纂成了《海国图志》五十卷，1843 年初版于扬州。此后数年，魏源再接再励，1847 年增补为六十卷本，1851 年扩充为一百卷本。
《海国图志》根据那个时代所能获得的资料，详细记述了世界各国的历史、地理、制度、文化习俗，是近代中国一部最重要的著作。梁启超曾经盛赞这本书，说这是中国人“域外地理学”的开山之作，意义重大。
在《海国图志》中，魏源不仅依据丰富的资料向国人详细介绍了世界各国，而且提出了许多伟大的见解，叮嘱中国人要重建宽广胸怀，不要将域外文明视为洪水猛兽。西洋文明尽管可能有这样那样的问题，但必须承认，这些不同文明都有中国文明所不具备的优点。中国人应该潜下心来，记住先贤教诲，以一事不知以为耻。
在《海国图志》一书中，魏源首次提出了“师夷长技以制夷”的论述。尽管魏源的这一主张具有相当的历史局限性，但是，“师夷之长以制夷”对于当时闭关锁国的中国来说，应该是一个比较可的权宜之计。但是，尽管魏源的主张如此迁就中国的固有体制，在那个时代并没有获得应有回响。那时中国人并不认为中国在鸦片战争中的失败具有必然性，更不知道来势汹汹的西洋文明与中国文明的本质区别。一个古老、精致的农业文明怎样面对工业文明、商业文明，那时中国人似乎根本没有想过。
而让当时的满清上层社会胆战心惊的是，魏源在这本书中，还介绍了英美等国民主制度， 认为英美联邦制、选举和分权制衡的司法制度，值得中国人借鉴，正是如此，《海国图志》在中国被打入了冷宫。
当时魏源的好友就分析，这主要是因为 《海国图志》 “犯诸公之忌”， 谈论了不该谈论的事，从而使中国错失了至少二十年发展机遇。
与中国的情形很不同，1851 年，一个偶然机会，《海国图志》传到了日本。此时的日本 还处在锁国状态，但魏源的这部书却让日本人如获至宝，在此后五年间，《海国图志》的日文版本竟然出了二十几个，深刻的启发了日本人的近代意识。江户晚期的日本思想家佐久问象山研读了《海国图志》后，佩服魏源“师夷之长技以制夷 ”的主张，以为应该像魏源那样以全新世界格局重新规划日本的发展方略。在中国许多人仍将西方文明视为“奇技淫巧”时，佐久问象山由魏源启示开始了对世界及日本前途的重新思考。
经过明治维新，日本很快建立自己的工业、商业基础，用不长的时间实现了在远东建立—个西方式国家的梦想。日本著名学者井上靖说，幕府晚期之所以能发生“开国主义”思想，其契机主要是因为那时的日本知识阶层普遍阅读过魏源的这本《海国图志》。
从这个意义上说，林则徐、魏源煞费苦心为中国崛起开出的药方，没有在中国这个病人身上起作用，反而造成了东亚另外一个国家的崛起，并彻底的改变了东亚政治格局，乃至到了今天，这一格局仍然没有发生变化，如果魏源地下有知，不知道会作何感想呢？
閱讀更多 鍾穎川談歷史 的文章
