晉朝人許遜，字敬之，是歷史上知名的道士，為四大天師之一。許遜出家之前曾經當過四川旌陽縣令，人稱“許旌陽”，道教則常稱他為“許真君”。
許遜的名氣很大，書中記載他修道成功以後，曾經幫助人民除掉一些危害世人的妖孽，所以慕名而來要當他徒弟的人數以千計，許遜勸告他們回去，但是他們一心求道，一個也不願離開。
許遜見之心生一計，設法請人找來一大批木炭，隨之在木炭上面施了法術，讓這幾千個人各拿一節木炭回家，卻也不多說什麼。
深夜時分，這些拿木炭回家的人都睡了，而木炭瞬間全部化作面貌姣好、姿態撩人的美女來誘惑他們。這一些人夜晚正睡得迷迷糊糊，忽然有美女出現來引誘他們，不免動了色心，大部分人都沒有通過考驗，最後只有10個人堅守求道之念，沒有被迷惑，才算是過關。第二天，許遜只挑選了這10個人當作弟子，其它人懊惱不已。
後人遂將這些用木炭幻化考驗人的美麗少婦，稱為“炭婦”。宋代詩人潘矩所做的《獻沈詹事》一詩中就有“道士猶懷炭婦羞”一句，就是引用了這個典故所寫成的，意為考驗往往在人們沒有防備時突然出現，才能真正看出一個人能否守住心性，而得與失也在瞬間成定局。
傳說後來許遜活到136歲，白日飛昇成仙而去。後世所傳“一人得道雞犬升天”的故事，便是對許遜祖師得道成仙的讚歎。
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