中国传统文化中，说“顺手牵羊”是要看准敌方在移动中出现的漏洞，抓住薄弱点，乘虚而入获取胜利的谋略。
古人云：“善战者，见利不失，遇时不疑。”意思是要捕捉战机，乘隙争利。当然，小利是否应该必得，这要考虑全局，只要不会“因小失大”，小胜的机会也不应该放过。
“顺手牵羊”是三十六计中的第十二计。原文为：“微隙在所必乘；微利在所必得。少阴，少阳。”是说我方要善于利用时机，乘隙捣虚，化敌方的疏漏为我方的得利。
本计语出《草庐经略》：“伺敌之隙，乘间取胜。”是趁敌人的小间隙，向敌人的薄弱处发展，以创造战绩的一种谋略。此计核心是“乘虚而入”，也就是说，如果彼方没有“虚”，我方也就无机可乘了。以下二例就是运用“顺手牵羊”的战术而致胜的例子。
“顺手牵羊”文化故事一： 淝水之战
前秦王苻坚坐镇项城，调集九十万大军，打算一举歼灭东晋。他派其弟苻融为先锋，攻下寿阳，苻融判断东晋兵力不多且严重缺粮，建议苻坚迅速进攻东晋。苻坚闻讯，不等大军齐集，立即率精兵五万，强渡洛涧，杀了前秦守将梁成。刘牢之乘胜追击，重创前秦军。谢石率师渡过洛涧，顺淮河而上，抵达淝水，驻扎在八公山边，与驻扎在寿阳的前秦军隔岸对峙。苻坚见东晋阵势严整，立即命令坚守河岸，等待后续部队。
谢石见敌众我寡，决定用激将法激怒苻坚。他派人送去一封信，说：“我要与你决一雌雄，如果你不敢决战，就趁早投降。如果你有胆量与我决战，你就暂退一箭之地，让我渡河与你比个输赢。”苻坚大怒，决定暂退一箭之地，等东晋部队渡到河中间，再回兵将晋军歼灭于水中。
不料，秦军士气低落，一后撤就失去控制，人马乱成一团，几次下令停止退却，但撤退的人马已如潮水般溃散。这时谢石指挥东晋兵马，迅速渡河，乘敌乱，奋力追杀。前秦先锋苻融被东晋军在乱军中杀死，苻坚也中箭受伤，逃回洛阳，前秦大败。
“顺手牵羊”文化故事二：李愬雪夜袭蔡州
唐代中期，藩镇割据，在各个藩镇中，以淮西节度使吴少阳之子吴元济势力最大。父死之后，吴元济起兵叛乱。唐宪宗派大将李愬担任唐州节度使，剿灭吴元济。
李愬到任后，亲自慰问将士，安抚伤兵，稳定军心，且故意向淮西示弱。吴元济暗中观察李愬的动静，见他毫无进攻之意，便不把李愬放在心上。
另一方面，李愬一直在思考攻打吴元济的策略。他趁机擒获吴元济的手下大将李佑，对他优礼有加，因此感动了李佑。李佑告诉李愬，吴元济的主力部队都部署在洄曲一带，而防守蔡州城的都是些老弱残兵，蔡州是吴元济的最大空隙。
在一个雪天的傍晚，李愬见时机成熟，便下令冒雪奇袭蔡州。他率领精兵抄小路，直抵蔡州城边，趁守城呼呼大睡时，爬上城墙，杀了守兵，打开城门，部队静悄悄的涌入城内。吴元济从睡梦中惊醒时，发现宅第已被围困，负隅顽抗，最终不敌而投降。驻扎在洄曲的董重质见大势已去，也不得不向李愬投降。
综上所述，顺手牵羊与趁火打劫之计，有相同的地方，但是，趁火打劫是趁敌方处于十分困难、消极、混乱等情况下，加以攻击取胜；而顺手牵羊，是指抓住敌方所暴露出来的微小的战机，将其歼灭之。
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