自從整個世界度過冷兵器時代後，火炮作為熱武器中的佼佼者，開始被廣泛使用。不僅是陸地上，就連在海戰中，火炮都發揮出巨大的威力。而中國對於火炮的使用，其實並不晚。最早在宋朝，最晚在元朝，中國就已經開始使用火炮。不過，在當時，火炮還代表著攻城時使用的拋石機。所以，無法斷定一個確切的年限。
最早的火炮，其實是從“銃”這種武器延伸出來的。它代表了一種金屬的管形火器，槍也被包含其中。後來隨著演化，才出現了槍炮的不同。在槍炮的早期階段，中國曾在某些部分比西方要先進一些。比如鑄造的技術。中國的火炮是用模具澆鑄而成的，而西方因為不懂鑄造和生鐵冶煉的技術，只能先用打造鐵條，再把鐵條拼湊成火炮。等到後來，雙方已經開始在火炮技術上，進行了很深的交流和學習。明朝末年，中國就曾從葡萄牙手中學會了紅衣大炮和佛朗機的製造辦法。
而在至少在鴉片戰爭爆發以前，中國跟英國之間，至少在火炮原理上，並沒有太大的差距。雙方都是以前線滑膛和球形彈丸為主的火炮。如果是這樣的話，為什麼在鴉片戰爭中，中國有一部分人會認為，西方人“船堅炮利”？並且這一觀點，被廣為接受呢？
這是因為雙方雖然是在同一原理上製造出來的，但受限於製造水平的不足，所以導致了清朝方面在鑄造火炮時，水平極低。清朝在鑄造火炮的時候，基本是採用傳統的泥模鑄造。這種鑄造辦法有兩個缺點，第一個是使用率很低。泥模只能用一次砸一次。第二個這樣鑄造出來的，不管是炮彈，或者的炮管，都非常粗糙，容易有小氣泡。即使是用鐵模鑄造，能夠改進效率，但還是有不少缺點。
而英國人使用的砂型鑄炮，已經能把這些問題降低很多了。而這種粗糙、不光滑的炮彈、炮管，使用起來就會有很多問題。除了有炸膛的問題，還直接影響到射程和精準度。尤其是炮管，這需要極為精密的加工技術。可因為清朝對於鑄造火炮的技術，已經忽視了太久。一些地方甚至已經失去了鑄造火炮的辦法。
這些鑄造火炮的工匠被聚集到一起後，只能是保證火炮最基本的要求，那就是足夠的安全，不會出現炸膛的問題。因為鑄造的時候產生了氣泡，如果太薄，就會很容易炸膛。所以，只能是加厚。
這樣一來，就會產生另一個問題。清朝沒有辦法發射太大的炮彈，因為它的炮膛只有那麼大。這樣一來，同樣大小的火炮，清朝火炮的殺傷力就有很大的折扣。兩江總督牛鑑曾在他的奏疏中提到過這麼一件事，清朝發射出去的炮彈，打到對方船隻以後，又反彈回來，打傷了清朝士兵。會造成這個現象，就是因為清朝的炮彈重量太小。清朝使用最大的炮彈重量，不過37磅，而英國船隻在設計時，可以抵擋住68磅的炮彈。
而且，當時英國還使用了一種名為“飛炮”的炸彈。這種“飛炮”發射出去的炮彈，發射會產生爆炸，產生大面積傷害。
魏源曾經指出：“廈門則以飛炮而眾潰，寶山則又以飛炮而眾潰”。（廈門和寶山的守軍都被飛炮擊潰了）琦善也曾說：“計該夷水戰之具，船隻則大小悉備，火器則遠近兼施，更有所謂飛炮者；子內藏有火藥，所至炸裂焚燒,又有炮內盡屬鐵片。”（英國人使用的水戰武器，船隻、火器都很齊全，其中有一種叫飛炮的武器，裡面藏有火藥，爆炸后里面都是鐵片）魏源甚至進一步提出：“夷之長技曰飛炮。“（英國人的長處是飛炮）
也正是因為基於這個認識之上，才有了洋務運動中，重視火器槍炮，發展了一批軍事重工業企業的歷史。
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