公元690年九月，67歲的武則天接受大家的請求，登上則天樓，身著帝王的兗冕服飾，即皇帝位，自稱“聖神皇帝”，改國號為周，定年號為“天授”。以李旦為繼承人，賜姓武氏。 中國歷史上唯一的女皇就這樣登基了，這對中國古代頑固的男尊女卑的社會傳統來說，確是破天荒的大事。她的政治生涯奉行“順我者昌，逆我者亡”，充滿血腥。她曾掐死襁褓中的親生女兒、毒死長子李弘、貶次子李賢為庶人、流放三子李顯、軟禁四子李旦、虐殺王皇后及蕭淑妃，剷除異己等。由於李唐王朝的衰落，致使武則天得以一步一步登上皇帝的寶座。
然而到了公元705年，太子李顯、宰相張柬之、崔玄暐等大臣發動兵變，逼迫女皇帝武則天退位，復辟唐朝。
李顯已經是太子了，而且武則天已經遲暮，為什麼還要發動神龍政變呢？
武則天之所以敢稱帝，那是因為李氏皇族非常虛弱，所以武則天高呼，天下是武家的天下，不再是李家的天下時，李氏皇族也只是敢怒而不敢言。
在唐高祖時代，李世民把李建成、李元吉殺了，同時把李建成、李元吉十個兒子也都殺了。這意味著李氏皇族兩個重要的支系連根拔了。
這種結果，讓李氏皇族的力量，本身就有點先天不足了；唐太宗時代，太子承乾謀反，被李世民廢掉；漢王李元昌參與太子謀反，也被李世民滅了。而且齊王李祐造反，被李世民滅了；魏王李泰奪儲失敗，也被打到邊緣地位。
到了唐高宗時代，長孫無忌又把吳王恪、荊王李元景、江夏王李道宗蜀王李愔也給剪滅了。
要知道，這些李氏諸王，大都是李氏家族最有影響力、最有地位的成員。所以等武則天出場時，李唐皇族先天就存在不足。
而接下來，在武則天當太后的時候，又接連剪滅李唐皇族成員。一通組合拳下來，李唐皇族有點影響的諸王，全被清洗出局了。
總的來說，李唐皇族力量經過高祖、太宗、高宗三代接連火併，已經先天不足了，又遇到屠夫一樣的武后，於是很快就被打殘了。
在這種背景下，武則天高呼，天下從此姓武、不再姓李了！人們自然是敢怒不敢言。
面對此情此景，武則天自然忍不住要稱帝了。武則天稱帝后，就遇到了一個難以解決的問題，那就是：應該讓誰當皇位繼承人呢？
從某種意義上，武則天必須得還政於李氏！
從家族的角度看，武氏家族才是武則天的家；從這層意義上，武則天應該讓自己侄子當皇位繼承人；因為大家一筆寫不出兩個武字。
問題是，從親情的角度看，李氏家族才是武則天的家；武氏成員說到天上，也就是武則天的侄子，而李氏家族的重要成員，才是武則天的親兒子、親孫子。
武則天要把皇位傳給武氏，需要武則天把自己親兒子、親孫子都推入鬼門關，甚至是直接全部殺掉。這種選擇，本身是不可思議的！甚至就不是正常人可以選擇的。從這層意義上，武則天還政於李氏，幾乎是必然的。
正因為這種原因，所以武則天從來都是女屠夫的樣子，但是支持武則天還政李氏的人，卻有很多。
而且唐玄宗在很小的時候，就對武氏成員說了，天下是我們家的，不是你們家的。換而言之，我是則天皇帝的親孫子，我爹是則天皇帝的親兒子，你們和則天皇帝，是什麼關係？武則天對此也不以為忤，相反還更疼愛少年唐玄宗了。
武則天一直沒有明確讓自己兒子當皇位繼承人，原因非常簡單，那就是武則天這樣做了，稱帝的意義就非常低了。武則天必須得向世人證明，天下已是武家的了，能不能回李家，就看我願意不願意了。
從某種意義上，武則天當皇帝，也就是過過皇帝的癮。當然了，這個癮的價值非常大，因為武則天如果從未篡過位，或是一上位，就讓自己兒子當太子；那她和歷史上眾多專權的太后有什麼分別呢？
武則天走到這一步，最希望出現的結局，自然是自己兒子當皇位繼承人，還能與自己侄子們和平共處。但這近乎是一種奢求。
後來，武則天讓廬陵王李顯當太子，原因非常簡單，那就是廬陵王李顯勢力比較弱，他當皇帝后，就只能維持李旦、太平、武三思三股力量平衡，這樣一來，從理論上，李氏、武氏就可以和平相處了。
從這層意義上，神龍政變好像是沒有意義的。因為從正常情形上看，不論有沒有神龍政變，李氏也可以奪回皇位了。問題是，這只是從正常情形上看！
神龍政變前，李顯是太子了，如果沒有意外，自然可以登上皇位了。問題是，發生了意外呢？所以，李氏家族希望，李顯趕緊登上皇位。
在神龍政變前，對李顯成功上位的的不確定因素，大約有三個：一個是年老病重的武則天；一個是可以代表武則天對外發言的張氏兄弟；一個是就是武氏家族的代表人物武三思。
如果在關鍵時候，武三思通過各種方法，利用二張作為武則天代言人的身份（二張突然倒向武氏，並非完全不可能；利用武則天病重的機會，突然發佈不利於李氏的聖旨，並沒有什麼奇怪），然後發動類似玄武門政變的方式，就是有可能翻局成功的。
想清除這些不確定的因素，顯然需要發動神龍政變。這場政變勝利後，李顯成功上位的不確定因素，就都消失了。
當然了，神龍政變的價值，只是去掉了一些不確定的因素，所以整體權力佈局，還是武則天生前布的局。
總而言之，缺乏實力的李顯當了皇帝，李顯當了皇帝后，小心翼翼的維持武氏、李氏並存格局。這樣一來，天下歸李氏了，李氏、武氏也可以和平相處了。
史書上在說到李顯與武三思關係密切時，常常把一切歸於李顯腦殘，實際上，在當時，對李顯威脅最大的人，不是武三思，而是他如虎如狼的弟弟、妹妹、侄子。更主要的是，這種結果，本身就是武則天最希望看到的結果。從這層意義上，武則天如果地下有知，看到李顯的所作所為，也會感到非常欣慰的。
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