要說“聖旨”與“懿旨”，就得先說太后。中國古代封建社會幾千年的皇權專制，造就了皇太后在特殊時期垂簾聽政、執掌朝政的歷史現象。
從早期戰國時代的秦國宣太后，到西漢的呂后、東漢的鄧太后以及唐代的武則天武后、宋代的劉太后，遼代的蕭太后，直到距離我們最近的清代慈禧太后，個個都對歷史進程產生過重要影響。
人們熟知，在位的皇帝下達號令被稱為“聖旨”，而太后聽政也要發號施令，她們的號令則被稱為“懿旨”。
這兩種最高統治者指令的稱謂是怎麼形成的，“聖旨”與“懿旨”有何不同？
史料介紹，中國古代統治者對朝廷公文都設立了明確規定：秦代上行文為奏，下行文為制、詔；漢代上行文分為：章、奏、表、議；下行文分為：策書、制書、詔書、戒書；唐代下行公文有制、敕、冊、令、教、符六種，上行公文也有表、狀、箋、啟、辭、牒六種；平行公文有關、移、刺。
宋代的公文繼承唐代體制，種類更趨繁雜。元代公文略有變化，開始把詔令稱聖旨，命令稱令旨，指令稱懿旨，並增加了一些新的文體，如行移、申狀等。
據此，人們把皇帝的詔令稱為聖旨；對於皇太后或皇后的詔令、諭旨稱為懿旨；把皇太子下達的旨令叫鈞旨。
皇帝下的指令被叫做聖旨，意為一言九鼎之言，其開頭常寫道：“奉天承運，皇帝昭曰.....”。皇太后的命令則稱之為懿旨，常常表述為：太后有令或太后懿旨.....
那麼皇帝的聖旨和太后的懿旨哪個分量重？衝突了怎麼辦，下面聽從誰的？
有研究者認為，這實際上要看皇帝和太后誰真正掌握大權，誰的權力大，誰的旨意就大，比如晚清慈禧太后的懿旨就比光緒皇帝的聖旨要大。
在一般情況下，皇帝親政且很有能力，皇太后不得干預政事。此時聖旨一定是大於懿旨的。但是事實上，皇帝也須遵守孝道。當自己的意見與母親或祖母的旨意發生衝突時，皇帝都會通過一定渠道進行斡旋協調，儘量不去激化與長輩的關係。
但一旦事關朝政特別緊急事務時，皇帝的聖旨還大於懿旨的。因為當政的畢竟是皇帝。所謂特殊時期，就是皇帝幼小或無能，不得不由太后聽政輔佐，此時皇帝說話的分量沒有太后重，那隻好聽太后的。
還有一種情況，就是皇帝為了表示孝敬，有意謙讓太后，讓太后的懿旨在某件事上要大於聖旨，這類謙讓，並不表明皇帝沒有太后說話算數。
總體來說，古代皇帝的聖旨絕對是至高無尚的，就是權勢熏天的攝政王之類，在下達旨意時，也要藉助皇帝的聖旨旗號。
不妨盤點幾份離我們時代最近的太后----慈禧的懿旨，看看她都決策了啥內容：
1898年（清光緒二十四年）戊戌政變之後，慈禧太后一直打算廢掉光緒，另立新帝。光緒二十五年，慈禧以光緒皇帝的名義下了一道懿旨：“以多羅端郡王載漪之子溥雋承繼穆宗毅皇帝為嗣，欽奉旨成性英名，謹當仰遵慈訓，封載漪之子溥雋為皇子，以綿統續。”
慈禧沒料到，她的這道懿旨受到各國公使的強烈反對，外強都不支持慈禧廢掉光緒皇帝，致使該計劃最後流產。也正是由於這件事，促使了八國聯軍侵華···
青年女子裹足是封建社會的陋習之一。慈禧太后本人也極力反對裹足。1905年她下達了一道勸禁纏足的懿旨，說：“漢人婦女率多纏足，由來已久，有傷造物之和，嗣後縉紳之家，務當婉切勸導，使之家喻戶曉，以期漸除積習。”
這道懿旨很得民心，一時間全國各地紛紛響應，得到很好貫徹。
1908年11月15日（光緒三十四年十月二十二日），慈禧太后病危，在臨終前遺言說：“此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑!”
這應當是慈禧太后生平的最後一次懿旨。
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