安史之亂爆發後，叛軍很快攻陷河北，渡過黃河，攻克東都洛陽，打到了潼關。但是，強橫一時的叛軍卻被潼關天險阻擋。
潼關天險
唐朝派出老將哥舒翰率領20萬鎮守潼關，保衛首都長安，同時派遣大將郭子儀、李光弼率軍進攻叛軍老巢河北，郭子儀、李光弼連連獲勝，唐軍的形勢一片大好。安祿山感到恐懼，想要放棄洛陽逃回范陽。
郭子儀
此時叛軍僅以崔乾佑一部兵馬2萬人在潼關關前駐紮，並派出數千老弱引誘唐軍出擊。唐玄宗不知是計，強令哥舒翰率20萬軍出潼關，進攻叛軍，兩軍在靈寶大戰，結果唐軍幾乎全軍覆沒，哥舒翰被俘，不久安祿山軍攻入長安。
靈寶之戰示意圖
雖然此戰唐軍中了叛軍示弱誘敵的計謀，但是20萬唐軍怎麼會敗給僅僅2萬多人的叛軍呢？
其一，是因為唐軍良萎不齊。哥舒翰的20萬人馬，包括了部分唐朝從西北地區調來的精銳部隊，其他的則是在關中和洛陽臨時招募的新兵。唐軍各部隊的戰鬥力相互間有很大差別，在作戰之中，難免指揮不靈，並且部分弱軍的輕易潰敗會影響到全軍。
其二，是因為哥舒翰年邁且重病在身。哥舒翰本是一代名將，但是當時因為身體狀況不佳，已經退休。由於身體太差，在潼關的哥舒翰未能很好的統御部下，導致軍紀渙散，淪為烏合之眾。到了正面戰場上，哥舒翰的指揮能力也大大下降，未能識破叛軍的埋伏，在被叛軍騎兵突然襲擊的情形下，唐軍的兵力優勢未能得到發揮。
哥舒翰
其三，是因為唐朝內政腐敗。潼關唐軍後勤不濟，將士們連飯都吃不飽，士氣低落。哥舒翰身邊的長期幕僚高適留下的《陳潼關敗亡形勢疏》中記載，當時潼關軍中的監軍李大宜等在軍中招攬娼妓，奢侈淫樂，而對將士卻十分刻薄，重病纏身的哥舒翰無力制止。來自西北的將士們在盛夏酷暑之中，餓著肚子作戰，所以臨戰之時陣型動搖，四散而逃。
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