在我国古代民间文化中，最出名的勾魂使者当数两对：一对叫牛头马面，一对叫黑白无常。说来有意思，前者听起来很有中国特色，却源自佛教经典，《楞严经》云：“牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。”后者名称中虽有“无常”这个重要的佛教概念，却似乎是对地道的中国鬼，与印度佛经无源。
通常，无常鬼的形象都被描述为：一白衣一黑衣，戴高冠，披长发，口吐长舌。每当世人阳寿将尽，阎罗王就派他们二位来执行勾摄魂魄的任务，所以他们常常会在阳间出现。而大概是因为他们四处奔波的缘故吧，很多古代传奇、志怪小说写到他们来阳间勾魂时，往往都会从“寄载”写起。所谓“寄载”，用今天的话来说，就是“搭便车”：
《搜神记·周式之死》写汉朝一个叫周式的人，在东海郡遇见一小吏，求寄载一程。该吏离开时将一卷书遗留船中，打开一看，竟然是生死簿，上面还有周式的名字，原来搭载的是勾魂鬼；
《续搜神记·索逊》写勾魂鬼寄载，还帮人牵船过渡；
《灵鬼志·陈皋》写寄载的勾魂鬼很吓人，上船后还吐舌张眼；
《异闻录》写两勾魂鬼寄载，因有人偷看了他们的包袱，非常恼怒，如掷婴儿般把那人抛到岸上去了；
《宣室志·利俗坊民》写勾魂鬼寄载车中，遗留下一个非常可怕的包袱，内有一物，状如牛胞……
而除了喜欢搭乘人间的交通工具来提高工作效率，无常鬼还喜欢在阳间“招兼职”，让活人临时代替他们去承担勾魂的任务。这大概是因为阳间每天过世的人太多，无常鬼的工作量太大，忙不过来了，于是就来阳间找些“临时工”。
古书上把这些“临时工”称为“走无常”。他们往往是在走路时，突然像僵尸一样蹦跳几下，然后就扑倒在地，死了过去。一般过几个时辰或一两天就会自动醒来。据说这些活人假死以后，即充当“冥差”，去勾人魂魄，解往地府；待办完差事，又被发还阳世。
对此，纪晓岚在《阅微草堂笔记》中还提出了一种解释：他认为“生魂”的一个最大特点是阳气比较旺，不太怕活人的阳气，因此冥府往往会在阳间安排一些活人做“冥差”，也就是“走无常”，为的就是他们的“生魂”可以靠近将死的人，不怕将死者身边诸多眷属所发出的阳气，待“走无常”将死者魂魄领出家门后，再由真正的无常将之押往冥府。
不得不佩服，古人强大的想象力！
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