《白蛇傳》是中國民間家喻戶曉的美麗傳說。其故事最初是人們口耳相傳的口頭文學，並無文字記載，直到宋代《太平廣記》所載的唐傳奇《博異志·李黃》出現——這是目前普遍認為的《白蛇傳》的文本雛形。
不過，《李黃》中的白蛇形象，與現在《白蛇傳》中美麗善良的白素貞，可謂大相徑庭。她被描述成害人的蛇妖，最後害死了李黃，殘忍而恐怖。但在一些關鍵情節上，已經給後來的發揮埋下了線索，比如人妖相遇，借錢還錢（現在的版本是借傘還傘），白蛇化為一白衣女子，青蛇化為一青衣婦人，是白蛇的姨媽，等等。（故事見下文）
兩宋時期的白蛇故事，以《西湖三塔記》為代表，故事情節更加豐富，併為後世成型的《白蛇傳》定下了故事發生的時間，即南宋的清明時節；地點，即江蘇的鎮江和杭州的西湖。不過，白蛇的形象依然沒有脫離害人的妖性，挖人心肝毫不心慈手軟。
直到明代馮夢龍《警世通言》中的《白娘子永鎮雷峰塔》，才出現了重大轉折，故事內容更加豐富，增加了法海伏妖的情節，更重要的是，我們看到了一個全新的白蛇形象，她雖仍有妖性，但已經是一個好妖。
到了清代民間戲曲中，《白蛇傳》故事更加豐富，白娘子完全成為美麗善良的化身，妖性越來越少，人性越來越多，直至我們今天的版本。
下面，我們就將最早的《白蛇傳》——唐傳奇《李黃》的故事譯載如下，為方便閱讀，就不錄原文了。讀一讀從小便耳熟能詳的神話傳說的原始版本，也別有一番樂趣：
唐憲宗元和二年，隴西人李黃，是鹽鐵使李遜的侄兒，因在官員調動選拔的過程中，趁著閒遐時間來到長安的東市，瞥見一駕小牛拉的車，幾個女僕在車中買東西。李黃偷看車裡，看見了一個穿白衣服的美女，姿態優美，有絕代的美色。
李黃上前詢問，女郎的侍女說：“娘子是個寡婦，是袁氏的女兒，從前嫁到李家，現在身上穿的就是李家的喪服，正要脫下喪服，所以來買這些東西。”李黃又詢問能不能再嫁人，侍女笑著說：“不知道。”李黃於是拿出錢來給她買布，買了各種各樣的錦繡。侍女就傳話來說：“暫且借錢買這些東西，請跟我們到莊嚴寺左側的住宅中，把錢還給你，絕不欺騙你。”
李黃很高興，這時天已經晚了，就跟著牛車走，到夜間才走到住處。牛車進入中門，白衣美女一個人下了車，僕人用帷布遮著她一起進到屋裡去。李黃下了馬，一會兒就看見一個僕人拿一個椅子走出來，說：“請先坐一會。”坐下以後，僕人說：“今天夜裡你難道有時間帶錢回去嗎？不然，請在這裡歇息一宿，但請不要因為我們侍候得不周到而笑話我們。”
李黃道聲謝，整了整衣服走進去，看見一個穿青色衣服的老婦人站在院子裡。與李黃相見並說："我是白衣女郎的姨娘，請到中庭坐一會兒。”少頃，白衣女郎才出來，白色的裙子顯得很光潔，皮膚像皎潔的月亮，說話和風度嫻靜雅緻，與神仙比沒什麼兩樣。簡略地說了表示殷勤的話，瀟灑輕飄飄地又進去了，她的姨娘也坐下並感謝說：“蒙你的好意，借給我們錢買了這些布料，和前幾天買到的布料比，強得多了，可是，你借給我們的錢怎麼辦？”
李黃說："那些綵綢粗糙質量差，不足以用來給美女做衣服穿。別放在心上。”姨娘又說：“她很淺薄見識少，配不上你，可是我家貧窮，還有三十千錢的債務。你如果不拋棄我們不管，她就願意在你的身邊侍奉你。”李黃很高興，到她的身邊表示謝意，答應了她的要求。於是出來派僕人去取來三十千錢，一會兒就送來了。
堂屋西面房間的門“譁”地一聲打開了，吃的全都準備好了，都在西間屋裡，姨娘就請李黃入坐。用眼睛四下打量，屋子色彩鮮明奪目。白衣女郎接著來到，讓她坐下，她給姨娘行了禮就坐下了。六七個僕人安排好吃的，吃完後，又拿來酒歡暢地喝起來，一住就是三天，吃喝玩樂快樂到了極點。
第四天，姨娘說：“李郎君暫且回家去，恐怕尚書大人會怪你遲歸，以後再往來又有什麼難處呢？”李黃也有了回家的意思，應承了姨娘的話，告別後出了門。上了馬，僕人只覺得李黃的身上有一股特殊的腥臊氣味。回到家裡，家裡人問他到什麼地方去了。這麼多天不見影子？李黃用別的話對付過去了。這時，就覺得身子重，腦子眩暈，讓人拿來被子就睡了。
李黃的妻子鄭氏，這時在他的身旁說：“你調官的事已經辦成，昨天拜官，尋找你沒找到，我的二哥代替你拜官，已經結束了。”李黃說了些慚愧感謝的話。不一會鄭氏的哥哥來了，責問他前幾天到哪裡去了？李黃這時已經漸漸覺得精神恍惚，答話語無倫次，對他的妻子說：“我起不來身子了。”口裡說著話，只覺得被裡的身子漸漸地變得沒有了，揭開被子看，一汪水而已，只有頭還在。
家裡的人非常地驚慌害怕，叫來跟李黃出去的僕人詳細詢問。僕人把事情經過全說了。等到去尋找那所舊住宅，是個空園子，有一棵皂莢樹，樹上掛著十五千錢，樹下堆著十五千錢，其它的什麼也沒看見。詢問那個地方住的人，說：“常常有條巨大的白蛇在樹下，再沒有別的東西了。說是姓袁，可能是用空園當作自己的姓罷了。”
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