1969年中苏珍宝岛战役爆发，作为国家第一坦克生产基地的包头617厂和坦克发动机生产厂的大同616厂直接受到了威胁，中共军委决定在山西南部和东南部山区建立国家第二坦克生产基地“541工程”，选址在山西南南部侯马市附近的中条山山区。
“541工程”分布在跨越临汾、运城两个地区4个县境内的中条山山区，工厂大都背靠大山，面临荒滩。
“541工程”总部设在闻喜县的东镇，解放军第28军援建，建立时是直属解放军装甲兵司令部，后归属第五机械工业部，初期属于军管保密单位。
各个分指盘踞在中条山下的各个山沟里，分布在临汾、运城两个地区的绛县、闻喜、夏县、翼城境内蜿蜒130公里的地域。
“分指”一词在山西南部的各县市是541各厂的专属名词，指各分指挥部。其实，541各分厂都有自己的代号和名字。
一分指，代号“5409代号”，国营红山机械厂，坦克总装厂；二分指，代号“5419”，国营红流机械厂，坦克车体炮塔铸件毛坯厂；三分指，代号“5439”，国营红泉机械厂，坦克零部件锻造毛坯厂；四分指，代号“5429”，国营红峰机械厂 坦克零部件机加厂；五分指，代号“5449”，国营红岩机械厂，坦克零部件冲压厂……
建设“541工程”的初衷是建设一个庞大的主战坦克生产基地。
“541工程”与外界交往的唯一进出口主要是侯马市，所有18个分指计划造的是我国自研的WZ-122型中型坦克，后由于WZ-122坦克项目下马，改生产59式改型和84式架桥坦克。山西南部几十个县都组织民兵和民工参加“541工程”建设。
根据中央军委常规兵器工业领导小组的指示，工程分三批建设，用两年半时间全部建成。1970年4月开始到1973年7月，是“541工程”建设的主要时期。1973年下半年开始，“541工程”进入调整缓建时期。到1979年底，部分厂址建成投产。
各分指职工来源主要来自全国各大中城市企业支援三线建设的工程技术人员、大中专毕业生、部队整建制的复转军人、留苏技术骨干、我国第一代坦克技术专家，他们来自祖国的四面八方。
当晋南各县市还都是平房时，地处山里的各分指都已经都是清一色的三层楼房了，而且用的是县城里直到三十年以后才用上抽水马桶。
1988年，在国务院的部署下，“541工程”委划给了荣毅仁任董事长的中信公司。彻底地脱离了国家的军工序列，除了兵器总公司委托加工的部分军品外，开始大部分以民品为主了。
进入90年代，“541工程”开始逐步停止军品生产。
1992年，沿用了近二十年的“541工程”更名为“中信机电制造公司”，成为中信集团公司的全资子公司，经国务院批准为特大型工业企业。
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