李自成出身
1606年9月22日，李自成出生於明朝陝西米脂李繼遷寨。李繼遷是党項族人，是600年前西夏國的開創者。村裡人代代相傳，說是李繼遷的後人，也就是說李自成是党項族人。
1628年（22歲），銀川驛站招募驛卒，負責傳遞朝廷公文，李自成被選中，往返於榆林、米脂、延安等地。然而當年全國驛站大裁員三分之一，李自成失業回家，並欠了債。
李自成回到家鄉，打死債主，殺了與人通姦的妻子，逃到甘肅甘州（今張掖市甘州區）參了軍。不久，因為欠餉問題，李自成又殺死上司，發動了兵變。
也就是這一年（1629年），後金第一次入塞，北京震動。李自成起事後，轉戰漢中、陝北等地，先後參加了多支農民軍。1633年（27歲），李自成東渡黃河，投奔在山西的舅父“闖王”高迎祥。
同年，明朝將領曹文詔率千人關寧鐵騎，擊敗山西農民軍。高迎祥、李自成、張獻忠等人逃到河南被圍困。1634年，後金軍第二次入塞，曹文詔被調走，農民軍得以突圍。
但突圍後的農民軍誤入山勢險峻，只有一個出口的車箱峽（今陝西省安康市）。迫於無奈，李自成只好向官兵投降，被遣送回鄉。剛一上路，李自成就殺了官兵，再次反叛。
1635年（29歲），洪承疇任五省總督，圍剿農民起義，各支農民軍都敗退到河南洛陽一帶。於是，十三家農民起義軍在河南滎陽召開大會。會上，李自成提出“分兵定向、四路攻戰”策略，得到大家認可。
會後，高迎祥、張獻忠、李自成率部向東，攻下南直隸鳳陽，刨了明朝皇帝的祖墳，燒掉朱元璋出家的“皇覺寺”，震驚天下。洪承疇被罷免，新上任的五省總督盧象昇，在鄖陽山區（今湖北十堰）包圍了高迎祥。
恰在這時，後金改名為清，第三次入塞。盧象昇被調走，高迎祥得以突圍。然而，不久高迎祥從子午谷進攻西安時，戰敗被殺。李自成被推為“闖王”，繼續征戰四川、甘肅、陝西一帶。
陷入絕地
1645年5月17日，在湖北通山縣（另說通城縣）的九宮山，李自成被地方農民武裝殺死，屍首不知何處。李自成死後，農民軍憤怒地掃蕩了九宮山區。餘部在李自成夫人高桂英的率領下，進入湖南，不久就失敗了。
民間傳言，李自成並沒有死，而是在湖南石門縣夾山寺削髮為僧，法號奉天玉和尚。著名的湖南女作家丁玲，也自稱是李自成的後人。
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