在江陵城外20裡的地方，有一個小到無人問津的寺院，牛牧寺。這個寺院本來是出家人的清淨之地，卻因為收留了一個受傷的人慘遭荼毒，又因為拒絕一個名人而出名。這是怎麼回事呢？
要講牛牧寺的故事，就要先從東晉末年桓玄的叛亂說起。公元403年，桓玄逼迫晉安帝禪位，建立桓楚政權。結果引得其他有兵權又有野心的人紛紛起兵討伐，其中劉裕和劉毅是最傑出的兩個。
桓玄跟他老爹桓溫比起來差遠了，在劉裕等人的打擊下很快潰敗，倉皇逃出首都建康，逃回自己的老窩荊州。不過，這一次，桓玄不但丟了荊州，他自己也死在了入蜀的路上。
對於桓玄的殘餘勢力，劉毅給予了徹底的打擊。他派人四下打聽桓家當初藏匿的地點，下令只要曾收留過桓家的人，都處以叛國罪。有人向他舉報，江陵城北二十里的牛牧寺曾經藏匿過桓家人。劉毅聽了，立即帶兵闖進寺中。和尚們收留桓家人，應該是出於出家人的慈悲心腸，但劉毅並不那麼想。他對一群和尚說，如果沒有人承認是自己收留了人，就要全寺同罰，處死所有的人。
牛牧寺方丈站出來，說是自己做的。劉毅毫不留情地殺死了方丈。方丈死了，從此，牛牧寺立下一條規矩：絕不再收留陌生人。經過血的事實，牛牧寺的和尚們認識到，在動亂的年代，與人為善要先自救。
劉毅絕不會想到，他的冷酷讓自己在落難時失去了避難場所。他把自己逼上絕路。
剷除了桓玄這個共同的敵人，劉毅和劉裕這對曾經的難兄難弟開始較量。兩人先從勾心鬥角開始，劉裕用王謐做自己的形象代言人。這個王謐是東晉宰相王導的孫子，又曾經救濟過劉裕。論身份，論地位，王謐在朝中掌握政權絕對說的過去。不過，真正掌權的劉裕在京口做幕後指揮。
後來，王謐死了，劉裕不得不走到前臺，開始和劉毅面對面較量。不過，這還不到撕破臉的時候。而一次戰爭，讓劉毅在劉裕面前丟盡了臉面。
盧循造反，劉毅負氣帶兵出征。他帶了兩萬水軍迎戰盧循，結果幾乎全軍覆沒，自己很狼狽地逃回建康。而後的劉裕，很輕鬆地就消滅了盧循，平定了叛亂。
後來，荊州刺史劉裕的弟弟劉道規因病去世，劉毅要求出任荊州刺史。他看中了荊州的重要性，但他忘了，荊州都是劉裕的人，一個刺史，如果沒有手下人的支持，也就是個光桿司令。劉毅把自己送上了斷頭臺。一場陰謀正一步步靠近。
公元412年，劉毅生病，劉裕趁機派一支奇兵逆長江而上，江陵外城很快被攻克。本土士兵不願為劉毅白白送死，很快都跑了，劉毅帶著僅存的三百人逃脫，慌亂中，他無意中走到當年他殺方丈的牛牧寺。
在牛牧寺門外，劉毅請求寺裡的和尚收留他，但遭到拒絕。他們不敢再收留任何陌生人。
最後的希望也破滅了，劉毅灰心喪氣，上吊自殺。他曾經做下的惡果害了自己，不能不說，這是歷史的巧合，更是自作自受。而牛牧寺，這個名不見經傳的寺院，也因此在歷史上留下一筆。
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