古代和我們現在的計時方式不一樣，現代用的是小時，古代講的是時辰，古人把一天分為十二個時辰，每個時辰相當於我們現在的兩小時。子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥時，分別對應的是我們的十二生肖。不得不感慨中國古代的智慧，計時方式和現在相差並不大。
除了時辰之外，還有時刻。一天十二個時辰被分為了一百刻，所以古代“一刻”相當於我們現在的十四分鐘多一點。午時說的使我們現在的早上十一點到下午1點之間，因此“午時三刻”就相當於我們現在的十一點四十五左右。
大家都知道中國古代是很講究一些封建迷信的，午時三刻是太陽照在物體上陰影最小的時候，因此這個時候被古人認為是陽氣最重的時刻。不管這個罪犯省錢犯下何等罪孽，殺人在古人看來是一件“陰事”，他們認為這些犯人死後的鬼魂回來糾纏這些行刑的官員和劊子手，因此他們選擇一天之中陽氣最重的時刻來行刑，以抵消陰氣，可以讓死者的鬼魂不再出現，故古人行刑都要選在午時三刻。
以上便是古代處決犯人選在午時三刻的原因，當然在我們現在看來都是一些封建迷信了。
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