在今年的WWDC上，蘋果公司在macOS Mojave推出了一個新功能，讓一些用戶感到非常興奮。這個新功能被稱為“Stack”，能在眨眼之間自動將桌面上雜亂無章的文件整理得非常整齊。不過，Stack並不是什麼新鮮事物。和我們今天使用的許多其他技術一樣，它們是從蘋果研究中心，也就是Advanced Technology Group的工作成果中演變而來的。
ATG成立於1986年，由計算機科學家拉里·特斯勒(Larry Tesler)創立，他以前在施樂Palo Alto研究中心——也就是圖形用戶界面的誕生地——工作過，後來加入蘋果公司。這個團隊的任務是創造突破性技術，而且不需要考慮這些技術是否能夠做成產品。這背後的邏輯是，ATG的計算機科學家不會受到公司日常工作的影響，可以通過自己的專業性和創新性來發掘消費技術領域的下一個重大事件。
1986年至1997年，蘋果的工程師和科學家發明了HyperCard、QuickTime、QuickTime VR和Apple Data Detectors等突破性技術。這些發明——即使今天已經不再是原始的形式了——塑造了當今電腦、智能手機，甚至網絡本身的運作方式。
界面設計的早期
雖然它們在WWDC上被稱為“Stack”，但它們曾經被稱為“Piles”。
1992年5月，ATG工程師理查德·曼德爾（Richard Mander）等人在計算系統中的人為因素會議（Conference on Human Factors in Computing Systems）上發表了一篇題為“A ‘Pile’ Metaphor for Supporting Casual Organization of Information”的論文。從而進一步擴展了桌面的擬物化，讓用戶可以將文件、圖像或視頻整理成一堆，也能用文件夾以實現更長時間的存檔——就像現實生活一樣。這些手動整理是用等角透視圖繪製的，看起來有些凌亂，就像真實的東西一樣，為了找到一種瀏覽它們的方法，ATG研究了人們在真實辦公環境中瀏覽紙質文件的方式。例如，你可以通過在文件堆上繪製一個之字形光標手勢來在桌面上臨時展開文件。另一種稱為“edge browsing”的方法是將光標沿著文件堆的邊緣上下移動，以顯示每個文件的微型版本。
ATG還提出了一種按照用戶自定義的規則自動創建Piles的方法，例如“將640 x 480像素以上的所有圖形文件堆起來”。操作系統會自動將這些文件堆積成一堆整齊的文件，並有一個視覺提示將這些文件與手動放置的文件區分開來。參加這次會議的丹麥用戶體驗專家雅各布·尼爾森（Jakob Nielsen）非常喜歡這樣的想法:“考慮到我的桌面現在的樣子，”他當天寫道，“我非常能夠理解讓用戶把文件收集成堆而不是文件夾的想法。”
ATG在1992年的論文中展示了Stack的早期概念。
在Mojave，蘋果第一次在真正的產品中實現了這個概念。儘管它沒有使用1992年的論文中設想的那種透視圖，這個設計立刻讓你想到了這堆文件的數量，但事實上它們是一回事。儘管沒有Pile那麼靈活有力，但當下的Stack是清理雜亂無章的桌面的一個很酷的方式——這是一個來自過去的禮物，但與當年ATG推出的其他發明帶來的影響相比，它就有點微不足道了。
迷幻藥之旅
HyperCard是傳奇電腦工程師比爾 · 阿特金森（Bill Atkinson）發明的一種編程工具，他是蘋果第一臺圖形用戶界面機器Lisa和麥金塔電腦的主要圖形用戶界面的開發者。當史蒂夫·喬布斯說服阿特金森加入蘋果公司時，阿特金森正在攻讀神經化學博士學位，1985年，他在一次迷幻藥之旅中創建了HyperCard。想法很簡單：HyperCard允許計算機用戶將文本、圖像、音頻等信息放在不同的可視“卡”上，並使用稱為超鏈接的熱點瀏覽這些卡。這款軟件是在1987年免費發佈的——阿特金森堅持要這麼做——並立即風靡一時。數百萬人用它來創建自己的程序。從多媒體數據庫到牙醫博客，所有的東西都有一個HyperCard堆棧。
聽起來很熟悉？HyperCard就是萬維網（World Wide Web）——除了它沒有運行在為互聯網提供動力的TCP / IP協議上。事實上，它根本就不是網絡化的。2002年，阿特金森後悔沒有通過網絡協議實現HyperCard，但在80年代中期，在消費者電腦之間建立永久網絡的想法是難以置信的，所以他不應該對自己太苛刻。
歐洲核子研究中心的科學家蒂姆·伯納斯-李（Tim Berners-Lee）對阿特金森的工作非常關注，協助伯納斯-李創建第一個web瀏覽器的羅伯特·卡利亞烏（Robert Cailliau）也是如此。事實上，Java受到了HyperTalk的啟發，HyperTalk是一種簡單、面向對象、簡單的英語語言，它為HyperCard提供了動力。
構建可播放視頻的軟件系統
ATG也為我們今天所知道的數字視頻做出了巨大的貢獻。QuickTime是在1991年的蘋果全球開發者大會上推出的，裡德利·斯科特（Ridley Scott）用它在麥金塔電腦上播放了著名的超級碗廣告1984，雖然只有320 x 240像素，但這是一個驚人的壯舉，儘管一些評論家嘲笑它只有“郵票大小”。但他們卻見證了我們今天所知道的在第一臺消費類電腦上播放的數字視頻。QuickTime使麥金塔成為第一臺具有視頻架構的電腦，開啟了數字視頻革命。
在這個小小的演示之後的幾年裡，蘋果QuickTime及其可擴展架構不斷髮展，容納了視頻和音頻、數字音樂和字幕的多個軌道——塑造了互聯網上出現的每一個視頻標準、架構和編解碼器。一直到現在可以通過web流式傳輸的4K超高清電影。
虛擬現實視頻的誕生
如果你非常喜歡看谷歌街景或者任何能讓你360度環顧四周的虛擬現實視頻，你應該感謝ATG。QuickTime VR於1994年發佈，它是一種QuickTime的擴展，允許人們創建和查看完全自由移動的照片全景。
ATG提出了將多張照片拼接成一張照片的想法。最初，這需要很強大的算力，ATG購買了Cray超級計算機來進行早期的演示。但很快，他們就開發了工具，允許攝影師在他們的桌面電腦上進行操作。播放的時候，觀眾只需移動光標，就可以查看房間或景觀的不同視圖了。軟件會使通常包裹在圓柱體、球體或立方體上的拼接照片變形，以產生透視效果。
QuickTime VR還提供了在全景圖之間導航的熱點——這也是你每次在街景中導航時會使用的一項發明。它還能讓人們從任何角度觀察物體。如果你曾經在網上購物，在3D空間裡旋轉汽車或樂高玩具，那麼你就使用了QuickTime VR——或者是一種模仿它的技術。
隨處可見的用戶界面技巧
現在，當你在手機上收到一封帶有電話號碼、電子郵件地址或街道地址的電子郵件時，這些信息會自動突出顯示，這樣你就可以用它來執行任務。這看起來可能是一件非常簡單的事情，但ATG在90年代中期提出這個想法的時候並不是這樣，在那之前，計算機根本不能理解文本。
AppleData Detectors（ADD）於1997年引入Mac OS 8時，通過解析純文本來確定它能夠理解的特定結構。然後，ADD會更改文本的外觀，以指示你可以使用它來執行操作。不過，這項技術只存在於蘋果電腦中，當時並沒有得到廣泛應用，因為它們沒有多少實際用途。當然，你可以突出顯示一個電話號碼，並將其添加到通訊錄的聯繫人中，但是你不能通過點擊鼠標來調用它。
隨後，iPhone出現了，Apple Data Detectors捲土重來。突然之間，每一個有意義的片段都是可點擊和可操作的。例如，包含實際地址的文本消息可以自動為你提供打開地圖的選項。它非常有用，非常受歡迎，以至於谷歌和三星抄襲了它，導致蘋果公司提起訴訟——專利糾紛至今仍在繼續。
一個時代的終結
儘管工作都很有創新性，但ATG還是一團糟。有很多項目沒有任何進展，比如OpenDoc，可以讓你使用不同製造商的軟件組件製作文檔。當史蒂夫·喬布斯90年代末回到蘋果公司，回到一家沒有明確使命並深陷危機的公司時，ATG正在開發的實驗性產品並不能立即產生價值。
1997年，就像喬布斯當時所說的那樣，“一顆子彈穿過了它的腦袋”。他把其中的一些工程師重新分配到公司的其他產品團隊。不過，它的精神也在蘋果公司存活了幾年。公司不斷開拓新的發明和專利，推出了iPod和iPhone等革命性產品。儘管蘋果進行徹底的改革已經有一段時間了，但ATG的遺產仍然在我們的桌面上、視頻中，以及互聯網上存在著。
閱讀更多 科技雲端 的文章
