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自桓帝刘志开始，宦官便参与到皇朝大权的争夺中，士大夫阶层因此受到更重大的伤害。士大夫阶层限于自己的力量，只能暂时寻求与外戚联合，把目标指向宦官。
宦官自然予以同等强烈的反应，中国遂开始了第一次宦官时代。从159年十三个宦官封侯，到189年宦官全体被杀，共三十一年。
第一次党锢之祸之后，士大夫阶级受到了极大的打压，但也成就了很多人物。一时之间，贤士之名，名满天下，其中以李膺最具代表性。
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李膺被迫害之后，威信更高，被儒生誉为“八俊”之首。这无疑是对宦官集团的不满和蔑视。及至灵帝继位，对于宦官更加依赖。
这些宦官为了让灵帝能够玩乐高兴，专门在外组织了一场“选美”活动，只不过这次选的不是美人，而是俊美的驴子。最终有四匹驴子得以进入大内，成为皇帝的玩乐之物。
不久，灵帝便失去了驾驶驴车的兴趣，宦官见此，灵机一动，忙找来一只狗，戴上贤冠、穿朝服、佩绶带，大摇大摆的上了朝。待灵帝认出乃一狗时，不禁拍掌大笑，赞道：“好一个狗官。”
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在朝堂之上，宦官胡作非为；在地方郡县，宦官及其家人更是无法无天。宦官侯览此时已经位居高官，但他却并不满足。当他回到自己的家乡之时，大肆侵占百姓土地，用以修建亭台楼阁，供个人享受。
此事恰巧被督邮张俭发现，遂上书弹劾，要求灵帝惩办侯览。此书还没到灵帝手中，便被侯览扣下，并指使人诬告张俭联络党人，图谋不轨。
在宦官的诬告下，灵帝下令讨捕张俭等人，宦官曹节趁机奏捕李膺、范滂等人，说他们蛇鼠一窝、结党营私，意图谋害皇帝，攫取军政大权。
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皇帝闻言，当即大怒，派遣禁军连夜封锁城门，同时遣人前去抓捕李膺等人。可叹他们还没有任何觉察，便身陷狱中。
曹节等人又向灵帝进献谗言，说在洛阳城中，士大夫一党还培植了一批潜在的势力，只要时机成熟，他们就能身居高官，把持朝政，这批势力就是太学生。
在宦官的蛊惑下，灵帝下令拘捕了太学生一千多人。公元177年，永昌太守曹鸾见宦官如此作为，朝中大臣大多受到打压，整个汉室几乎无人可用，遂上书要求赦免党人。
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灵帝叫来宦官参详，宦官认为这是替党人翻案，言辞直指皇朝大计。如果翻案成功，天下人便会说皇帝冤枉忠臣，不辨是非。
灵帝闻言，觉得很有道理，他虽然比较同情士大夫，但当危及到自己的安危时，也只能暂时将事情压下。
可他没有料到，宦官们竟然将曹鸾活活打死，然后又下令禁锢党人，株连亲属，把对党人的迫害活动推向了高潮。经过这场浩劫，天下儒生几乎被一网打尽。
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应该说，这次天下儒生与宦官夺权的斗争，如果能够取得成功，或许能够成为汉朝重新崛起的一次契机。可惜，最终还是以失败告终。
究其原因，主要是因为党人对于宦官的势力错误估计，因而没有在最恰当的实际，给予他们最致命的打击。
此外，他们没有意识到：宦官力量的基础全部寄托在皇帝的喜怒上，因而并不稳固。如果士大夫阶层稍为讲究一下方法，那么矫正宦官政治的弊端，会变得非常容易。
可是士大夫领袖人物，所凭恃的却只是道德上的义愤填膺，所以酿成了党锢之祸，而整个局势也糜烂下去。
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