翻牌子，作為宮廷影視劇中經常出現的畫面之一，想必很多朋友已非常熟悉。
皇帝晚膳用完，太監舉一個大銀盤跪在皇帝面前，銀盤上是寫著妃子名字的牌子，皇帝通過翻牌子決定今晚由哪位妃子侍寢。如果皇帝沒有興致，則說聲“去”。若有所屬意，就揀出一塊牌，扣過來，背面向上。太監便負責把要求承幸的妃子用被子包裹扛到皇帝的寢宮。
也許有人會問，如果嬪妃處在生理期怎麼辦呢？
如果嬪妃處在生理期，姓名名牌上面是紅頭，表示忌諱，不宜侍寢。非生理期妃嬪的牌子是綠頭，所以翻牌也叫翻綠頭牌。留心看電視劇中皇帝翻牌子的時候，就會發現全部都是綠頭牌。
翻牌子，作為古代皇帝選擇妃子侍寢的一個方法和程序，最早出現在明朝，據說由嘉靖皇帝發明。
歷史記載，嘉靖晚年沉迷於長生不老之術，要用“吸風飲露”的方法成仙。為採集甘露，宮女們凌晨即往御花園中採露，很多被累倒病倒。嘉靖還強制採取經血煉丹，讓宮女備受折磨，不少人因失血過多而死。再加上他多疑暴戾、喜怒無常，鞭打宮女更是家常便飯。在嘉靖二十一年（公元1542年）宮女們終於忍無可忍，發動了“壬寅宮變”（又稱宮女弒君）。
當時宮女楊金英帶領十餘名宮女，想趁嘉靖熟睡之際勒死他，但由於太緊張，繩子被打了兩個死結，沒把皇上勒死，只是勒暈了。有害怕的宮女當場崩潰，逃跑去告訴皇后，嘉靖僥倖生還，最後一切相關宮女都被處死。
自打被謀殺未遂之後，嘉靖便對宮裡的女人起了防範之心，妃子侍寢審核更加嚴格，必須由太監先驗明正身用被子包起來扛到龍床上去。翻牌子也由此成為常規。
這個規矩一直延續到清朝，隨之不斷增加的是各種各樣的侍寢條款，如為了後宮安寧雨露要均沾，為了龍體健康太監還要在一旁提醒控制時長，超過半小時就要提醒，提醒超過三次皇帝就必須停止。這些繁雜的規矩導致後來的皇帝們都不滿意這個“祖制”，但又不能隨意改動，只能設法規避。
康熙為了規避宮內敬事房的約束，開始在宮外大肆修建圓明園、避暑山莊等行宮，這樣一來，在行宮臨幸妃子就不用受皇宮內規矩的約束了。每年固定去行宮休假成為清朝皇帝的慣例。
無論如何，翻牌子制度都是不人道的，也是充滿痛苦的。對於妃子而言，連“盡義務”都似乎是一種奢望，更別說尋常的夫妻恩愛了。對於皇帝來講，生理需求都要在繁文縟節下解決，毫無隱私可言。
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