三国时期，蜀汉皇帝刘备在临终前召见了丞相诸葛亮和尚书令李严，嘱托二人辅助后主刘禅。刘禅即位后，二人官居要职，齐心协力治理蜀汉。李严的地位在蜀汉仅次于诸葛亮，但是后来，他却因诸葛亮的一道奏折，被废为平民。那么，是何缘由，让李严被诸葛亮废为平民呢？这就要从李严的生平经历说起。
李严，荆州南阳郡人，才能出众，年少时先后在郡中各县做官。荆州牧刘表去世后，其子刘琮投降了曹操。于是李严去了蜀地，投靠益州牧刘璋，被任命为蜀郡成都县令。成都是益州的治所，有重要地位，李严在任期间，政绩斐然。
刘备本来依附荆州牧刘表，继任者刘琮投降曹操后，刘备被迫南逃，攻占了荆州南方的几个郡，有了暂时的立足之地。刘备畏惧北边曹操的强势，又忌惮东边孙权的逼迫，于是有向西方益州发展的意图。
益州牧刘璋懦弱，打不过背叛自己的汉中郡太守张鲁，便请刘备来益州帮忙。刘备趁机计划夺取益州，率军攻打各郡县，直逼成都。李严奉命在绵竹抵御刘备，然而他却率众投降，倒戈相向。
刘备逼迫刘璋投降、夺取益州后，论功行赏，封李严为犍为郡太守，兴业将军。李严之前一直做县官，如今平步青云，当了郡守。
李严当郡守期间，盗贼马琴，高胜等人兴兵作乱，聚集了几万人。这时刘备在遥远的汉中，李严没有向刘备请兵，依靠郡中5千兵士，讨伐盗贼，斩杀贼兵首领，使溃败的贼兵回家为民。其后，李严又率兵击退了另外一个叛贼首领高定。于是，李严升为辅汉将军，兼任以前的郡守。不久，李严升任为尚书令，进入了朝廷中枢系统。
刘备为报关羽之仇，讨伐东吴，不料惨败而回，不久便病倒了。刘备临终前召见诸葛亮和李严，嘱托他俩辅佐少主刘禅，并任命李严为中都护，掌管内外军事，镇守永安。
刘备死后，后主刘禅继位，此时李严掌管蜀汉全国兵权，恐怕诸葛亮也要忌惮他三分。这或许是刘备让李严和诸葛亮互相制衡，避免影响到刘禅的地位。刘禅的政权稳固后，李严被改任为前将军，他任然握有相当大的兵权。此时，李严和诸葛亮的关系比较和睦。
后来，诸葛亮在汉中出兵北伐，想让李严带兵镇守汉中。汉中郡在益州西北边境，李严很不情愿，百般推脱。李严借此要求划分5个郡设立巴州，让他做巴州刺史。蜀汉本来就地盘很小，诸葛亮当然不同意。为此，两人的关系逐渐疏远。
公元231年，诸葛亮兵出祁山，北伐曹魏，李严负责监督运输粮草。夏末秋初，正逢连绵大雨，粮草运输时常中断，李严派人告诉诸葛亮情况，并让诸葛亮回来。诸葛亮率军返回后，李严假装惊奇地说：“粮草还有很多，大军为何返回了？”李严的目的是想为自己督运粮草失职推卸罪责，并彰显诸葛亮按兵不发，无功而返的过错。
李严担心后主刘禅会派人调查诸葛亮无故退军的真相，同时也不想将事情做的太绝，于是他写奏折给刘禅，为诸葛亮辩解说：“大军故意撤退，是想诱敌深入。”李严认为这样做，对领导刘禅有了一个合理的交代，对同事诸葛亮也能维持友好关系。
老谋深算的诸葛亮看穿了李严拙劣的诡计，他将李严写给自己的书信全部呈给刘禅，证实了李严的过错。李严理屈词穷，只好认错谢罪。于是诸葛亮上奏给刘禅说：“李严贪图权位，只顾追名逐利，不为国家考虑。当初臣认为国家正是用人之际，所以对他有些宽容和厚爱。然而，臣本以为李严做的事都只是在求取荣华富贵，却没想到李严竟然颠倒黑白到了这种程度。如果再放纵李严，将会造成大祸。”
于是，李严被废为平民，流放在外。李严常常盼望诸葛亮能再次起用他，后来他听说诸葛亮死了，感到希望破灭了，所以情绪非常激愤，突然发病死了。
参考史书《三国志·蜀书十·刘彭廖李刘魏杨传第十》
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