後漢是五代時期國祚最短的王朝，他的開國皇帝名字叫劉知遠，劉知遠雖然姓劉，卻和賣國賊石敬瑭一樣，是一個地地道道的少數民族——沙陀人。作為石敬瑭的好哥們，兩個人之前同在後唐做過不大不小的官，劉知遠更是救過石敬瑭的命。後來在石敬瑭坐上皇位後，劉知遠憑藉這過命的交情，立時成為一人之下萬人之上的高官。
當石敬瑭打算用燕雲十六州為代價，向契丹人借兵的時候，劉知遠曾激烈反對：“稱臣可以，但當兒皇帝是不是太憋屈了啊，您可以用金銀珠寶來答謝契丹人，可千萬不能割地啊，要不然以後一定會後悔的。”
只可惜，為了能借來兵，石敬瑭已經失心瘋了，根本聽不進去勸。
後晉建國後，石敬瑭對這個老戰友逐漸疏遠，將他派出朝堂，去偏遠的、當年他們起兵的太原去鎮守，而重用自己的妹夫杜重威，讓他去鎮守富庶的河北重鎮鄴城。
劉知遠心灰意冷，對石敬瑭的後晉大失所望，於是暗中囤積兵馬，隨時準備造反。
等到石敬瑭去世後，繼位的石重貴和契丹打了起來，可惜由於志大才疏能力有限，石重貴被契丹一頓吊打。看到機會的劉知遠，作壁上觀，絲毫沒有幫著自家人的意思。反而是大肆收編後晉的士卒，囤積力量等待時機。
眼看著契丹人在中原胡作非為，劉知遠的手下們看不過去，紛紛請求出兵去驅逐契丹。
劉知遠的決定是，不和契丹人正面槓，槓上了估計也打不過，還是再看看，等等再往前衝。
契丹人的暴虐，使得中原大地反對者十分多，由於各個反“契丹”的中原勢力，雖然數量多，但都不是十分強大，於是大家紛紛請求劉知遠來帶著大家一起打，當帶頭大哥。
劉知遠卻還想再等等機會。
這時候他手下的將領郭威就勸說道：“主公您不要再猶豫了，如果再不上，別人先登上皇位，可就說啥都晚了！”
劉知遠尋思了一下，是這麼個道理。於是在太原起兵稱帝。
稱帝后的劉知遠，也沒有和契丹人打上一場，因為這時候的契丹已經被中原的反抗勢力攆跑了。於是，在坐山觀虎鬥的“不作為”之後，劉知遠白撿了一個皇位，成為五代十國中的第四個王朝。
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