西王母，现今一般指王母娘娘，是一位端庄、华美的女仙首领。其实，大约在原始社会中后期，便已经产生有关西王母的神话，是西王母神话的渊源，具有较高的神话价值。而西王母最早被记载于大约成书于战国时代的《山海经》之中，此时西王母的形象，与伏羲、女娲等，具有原始的混沌性，都是半人半兽的神灵，西王母主管上天灾厉和五刑残杀之气。
《山海经》中关于西王母的记载共有三条：
《山海经·西山经》：“又西三百五十里曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”
译文：“再往西三百五十里，是座玉山，这是西王母居住的地方。西王母的形貌与人一样，却长着豹子一样的尾巴和老虎一样的牙齿而且喜好啸叫，蓬松的头发上戴着玉胜，是主管上天灾厉和五刑残杀之气的。”（戴胜：有的学者认为是佩戴一种玉制的发饰，有的认为是一种仪式性的鬼面具，本文在此采用第一种说法。）
《山海经·海内北经》：“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。有人曰大行伯，把戈。其东有犬封国。贰负之尸在大行伯东。”
译文：“西王母靠倚着小桌案而头戴玉胜。在西王母的南面有三只勇猛善飞的青鸟，正在为西王母觅取食物。西王母和三青鸟的所在地是在昆仑山的北面。有个神人叫大行伯，手握一把长戈。在他的东面有犬封国。贰负之尸也在大行伯的东面。”
《山海经·大荒西经》：“西有王母之山、壑山、海山.......有轩辕之台，射者不敢西嚮，畏轩辕之台。”“西海之南，流沙之滨..........有人，戴胜虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”
译文：“有西王母山、壑山、海山.......有座轩辕台，射箭的人都不敢向西射，因为敬畏轩辕台上黄帝的威灵。”“有人头上戴着玉制首饰，满口的老虎牙齿，有一条豹子似的尾巴，在洞穴中居住，名叫西王母。这座山拥有世上的各种东西。”
西王母亦人亦兽的形象，在后来的发展中，原始神性色彩不断减弱，取而代之的是不断增强的人性表现。先秦时期开始转变为人间帝王，秦汉时期转变为女神，至唐朝转变为女仙的领袖和道教经典经文的传授者，宋代以后，西王母的身份逐渐转变成为王母娘娘，她的神格也有了新的变化，成为无所不能的人间尊神。到了明代，西王母成为集爱神、生育之神、救苦救难之神等等众多神格于一身的神。
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