“水虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，千年为应龙”。
这段文字出自南朝梁作者任昉的《述异记》。水虺是一种水中的毒蛇，这种蛇经过五百年修行化作蛟，关于蛟的来历和形状，古典文献中说法不一，有的说“龙无角曰蛟”，有的说“有鳞曰蛟龙”。《墨客挥犀》卷三说得较为具体：蛟之状如蛇，其首如虎，长者至数丈，多居于溪潭石穴下，声如牛鸣。解放前，报纸对于辽宁营口坠龙事件的报导来看，那条所谓的龙，其实就是蛟。
“蛟”，隐于湖泊、深潭、水库、江河支流、地洞之中。传说“蛟”修炼一千年，便“走蛟”，会沿江入海化龙。龙经过五百年修行，变成角龙，角龙未见任何文献记载，大致就是龙的一个成长阶段吧。角龙再经过千年修行，化身为应龙。
文字描述中，应龙最早出现是在上古的黄帝时期，《山海经》和《史记》都有记载。大意是黄帝与蚩尤的涿鹿之战，双方都请来神兽和天神帮忙。黄帝这边请来的应龙，也是位列仙班的正神，为云雨雷霆、沟渎河川之神，号曰顺天佑畿辅时应龙神。后世为民众立庙所供奉。应龙擅长“蓄水”，试图以水攻击败蚩尤，蚩尤则请来了能够呼风唤雨的天神风伯、雨师，这二位本领较应龙更胜一筹，瞬间使暴虐的大雨转移到黄帝这边。
黄帝处于弱势，就请司旱神之职的天女“魃”帮忙止住了大雨，以九天玄女教会的阵法，一举歼灭了蚩尤部落。应龙在战争中立下汗马功劳，杀掉了蚩尤和他的盟友夸父。《山海经校注》云：“盖夸父与蚩尤同为炎帝之裔，在黄炎斗争中，蚩尤起兵为炎帝复仇，夸父亦加入蚩尤战团”。《云笈七签·纪传部》：“蚩尤率魑魅魍魉，请风伯雨师，从天大风而来，命应龙蓄水以攻黄帝。黄帝请风伯雨师及天下女袄，以止雨于东荒之地，北隅诸山，黎土羌兵，驱应龙以处南极，杀蚩尤与夸父。”《帝王世纪》：“又征诸侯，使力牧神皇直讨蚩尤氏，擒之于涿鹿之野，使应龙杀之于凶黎之丘”。
战后，由于私自下凡助战，应龙犯了天规，无法返回天庭，就悄然来到南方，蛰居在山泽里，于是南方便多雨水。《山海经·大荒北经》：“应龙已杀蚩尤，又杀夸父，乃去南方处之，故南方多雨。”
闲居在南方，应龙整日无所事事。斗转星移，日月如梭，一转眼就到了大禹时代，由于共工怒触不周山，撞倒了一根警天柱，导致许多年后依然洪水滔天，生灵涂炭。大禹肩负起拯救苍生的重任治理水患，应龙前来帮忙，以尾扫地画地为河，疏导洪水而立功，因此应龙又是禹的功臣。《太平广记》：“禹治水，应龙以尾画地，导决水之所出。”
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