鞑靼原本是中国古代中央王朝对北方游牧民族的一种泛称，它最早可能来自于唐朝对蒙古高原东部的塔塔尔部的称呼，而后其指称范围随着不同的时代而不同，从唐朝到元朝先后有达怛、达靼、塔坦、鞑靼、达打、达达等不同的写法。因元朝入主中原之后，鞑靼的称呼开始被特指蒙古人或与蒙古人关系密切的北方游牧民族。
明代北定中原之后，元朝最后一个皇帝元顺帝退出元大都逃往蒙古高原，并在北方继续建立草原政权。明朝人把元顺帝北逃至林丹汗时期的漠南、漠北两部分蒙古人统称为鞑靼，而漠西蒙古则被称为瓦剌。
蒙古高原的塔塔尔部原是北方一直强大的游牧民族，在蒙古人崛起之前，塔塔尔人是草原上的霸主，其影响力甚至达到了中亚地区。蒙古征服者成吉思汗灭亡塔塔尔部落之后，将塔塔尔人编入蒙古人的部落里面，并随着蒙古部队西征到东欧和里海沿岸，欧洲人因此也把这些夹杂着蒙古人和突厥人的游牧民族称之为鞑靼人。
现在俄罗斯鞑靼斯坦共和国境内的鞑靼人属于喀山鞑靼人，他们是鞑靼人的一支。他们大部分是逊尼派穆斯林，祖先主要是伏尔加-保加尔人(The Volga Bolgars)，保加尔人原居中亚一带，一部分保加尔人西迁建立了保加利亚汗国，而另一支保加尔人北上到伏尔加河中游、卡马河流域一带，当蒙古大汗成吉思汗的孙子拔都西征的时候，这部分保加尔人变成为了拔都的属民。拔都在西征结束时建立金帐汗国（也叫钦察汗国），跟随拔都留下的蒙古人只有四千户，这些蒙古人迅速淹没在钦察汗国统治下的伏尔加-保加尔、库曼（克普恰克）等突厥语民族的汪洋大海里，蒙古人跟这些民族同化之后形成了共同使用蒙古人带来的名字——鞑靼人。
现在不管是鞑靼斯坦的喀山鞑靼人还是其他鞑靼人都已经跟带给他们名字的蒙古人没有什么关系了，它们都被归属为突厥民族，操突厥语族，信仰伊斯兰教，容貌也更像白人。而明朝时期的鞑靼则只是明朝对蒙古本部政权的称呼而已。
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