每個王朝的末期，總是伴隨著各種自然災害，加速王朝的覆滅，而明朝末年的自然災害，可以說是歷史上最慘烈的。
萬曆朝末年起，自然災害就一個接著一個，沒完沒了，旱災、水災、蝗災、地震就沒有消停過，一個地方剛剛結束，另一個地方又開始，大明朝廷被弄得精疲力盡，剛開始還能夠積極賑災，到了最後，乾脆甩手不顧，百姓活在水深火熱之中，垂死掙扎。
1628年，李自成起義的頭一年，陝西北邊延安府突發嚴重旱災，幾乎一年沒降一滴雨，草木都被烈日烤焦了，百姓顆粒無收。
到了當年八九月間，被餓瘋的延安百姓一群群地跑進大山，採摘蓬草吃，蓬草吃了不容易消化，有種飽腹感，饑民可以挺上數日，苟延殘喘。
十月開始，乾澀的蓬草都被饑民們連根吃掉了，饑民開始剝榆樹皮吃，榆樹皮苦澀無比。
年底，任何樹葉、樹皮、草根，甚至幹稻草都被饑民吃完了，如果不想被餓死，就只能吃“土”了，一種名叫觀音土的細土，比普通泥土細膩一些，饑民們紛紛吃土以求活命，饑民們吃了觀音土，根本排洩不出來，活活被憋死。
當時，大人都不能活命，何況襁褓中的嬰兒，要麼被換給他人吃掉，要麼被扔進城外的糞坑。
在古代，天災比較常見，在之前，饑民要想躲災活命，最有效的辦法就是逃離災害地區、外出求食，當然，這樣就會產生大規模的流民，一旦流民被人煽動，就容易起義造反，這是統治者最害怕的事情。
但是在明朝末年，饑民卻連基本的四處流浪活命的機會都沒有了。明朝末年的自然災害不是小範圍的一個省，涉及範圍相當大，東北、西北、西南、甚至吳越地區都受到天災影響，饑民就算想外出求食也無處覓食。與陝西、山西兩個省比較，其它省份災情也很嚴重，災民就算想逃向他方求食，也是不可能的，只能待在原地等死。
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