呂夷簡畫像
呂夷簡是宋代著名宰相，同時是一個頗具爭議的人物，有人說他是名臣、賢相，也有人罵他是奸臣、權相。如此截然相反的評價匯聚在一個人身上，這在歷史上是不多見的。
呂夷簡出身於官宦世家，他的叔父是宋太宗、真宗時期的宰相呂蒙正。呂夷簡於真宗初年進士及第，開始步入仕途，在地方上做官。叔父呂蒙正退休後，真宗詢問他：“你的幾個兒子中誰可以重用？”呂蒙正回答說：“臣的幾個兒子都不堪大用，唯有侄兒呂夷簡是做宰相的材料。”
有了呂蒙正的推薦，真宗記住了呂夷簡，將他召入朝中做官。呂夷簡突出的才能得到真宗的賞識，很快就做到了龍圖閣直學士、權知開封府，真宗把他的名字寫在書房的屏風上，認為可以重用。
真宗去世以後，仁宗即位。
有一天夜裡，宮中發生了火災。第二天天還沒亮，大臣們去上朝時發現皇宮大門緊閉。宰相們要求皇帝出來與大臣相見，仁宗只好來到皇宮的城樓上。大臣們見皇帝出現，全都跪拜在地，只有呂夷簡一人站立不跪。仁宗感到奇怪，就派人去詢問，呂夷簡回答說：“昨夜宮中發生變故，現在天黑看不清楚，無法確定皇帝是真是假。”仁宗命人掌燈，呂夷簡看清楚了仁宗的模樣，這才跪下叩頭。
呂夷簡如此做法並沒有得罪仁宗，反而讓仁宗對他另眼相看，任命他為修繕皇宮的大內使。皇宮修好後，又提升他為門下侍郎、吏部尚書，不久後又任命他為參知政事，並於1028年時任命呂夷簡為宰相。
呂夷簡最飽受詬病的就是他熟諳權術，並不吝於使用權術。而且呂夷簡與范仲淹、孔道輔(孔子45代孫)等人不和，他的這些政敵可都是當時的大儒，呂夷簡的名聲自然會受到影響，以致於被人斥罵是“奸佞”。
可是呂夷簡的才能確實很突出，無論是內政，還是外交方面都卓有貢獻，“其於天下事，屈伸舒捲，動有操術” （見《宋史·呂夷簡傳》）。他雖然熱衷於權力，不惜利用手段打壓政敵，但是又能做到知人善任，“然所斥士，旋復收用，亦不終廢”，比如他曾排擠過范仲淹，也曾舉薦重用過范仲淹。
呂夷簡先後三次擔任宰相，前兩次因事被罷相，最後一次則是因病致仕，無論有多少人非議呂夷簡，仁宗都始終對他信任有加，正所謂“夷簡當國柄最久，雖數為言者所詆，帝眷倚不衰”。一方面是因為呂夷簡多次附和仁宗，例如他不顧其他大臣的強烈反對，堅定地支持仁宗廢黜了郭皇后，以此獲得仁宗的好感；另一方面是因為呂夷簡才識卓優，具備宰相應有的格局，讓仁宗對他十分賞識。
從下面這件事中，就可以看出仁宗為何會對呂夷簡“眷倚不衰”。
仁宗體弱多病，有一次病得很嚴重，很久都不能上朝理政。加之仁宗沒有兒子，所以人們對仁宗的健康狀況非常關注。
這一天，仁宗感覺身體好了一些，就想要與大臣們商議政事，命人傳旨召大臣們速來宮中議政。大臣們接旨之後，全都是火急火燎往宮中趕，唯恐去晚了。只有呂夷簡一人不慌不忙，來的最晚。
仁宗見呂夷簡慢慢吞吞走了進來，就有些生氣，責備他說：“朕近來身體不適，今日稍有好轉就急著召見你們，你身為宰相，應該起到帶頭作用，為何來的最晚？”
呂夷簡從容地回答說：“臣是故意遲到的。陛下近來龍體欠安，朝野上下皆知，都為你擔憂。一旦忽然召見大臣，臣等匆忙入宮，外面的人不知道實情，就會胡亂揣測，以為陛下出了大事，引起人們的不安，甚至有居心叵測的人會趁機圖謀不軌。”
仁宗聽後龍顏大悅，誇獎呂夷簡遇事考慮周全，並賞賜了他。
呂夷簡晚年病重時，仁宗非常擔憂，曾經剪下自己的鬍子送給他，說：“古人說鬍鬚可以治病，朕現在剪下鬍鬚賜給你，希望你早日康復。”
1044年，呂夷簡病故，享年66歲，走完了頗具爭議，又極為精彩的一生。當呂夷簡去世的訃聞傳入朝中時，雖然依舊有人為他的功過而爭論，但仁宗卻流著淚說道：“安得憂國忘身如夷簡者。”這是從皇帝的角度，給了呂夷簡一個很高的評價。
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