希特勒上台执政后，信奉所谓的“雅利安种族优越论”，在德国掀起反犹浪潮， 对犹太人实施财产掠夺和种族灭绝政策。1938 年 3 月，德国吞并了奥地利。奥当时是欧洲第三大犹太人聚居地，约有 19万犹太人。纳粹欲将这里的犹太人赶尽杀绝。于是，在奥的犹太人想方设法要离开奥地利。
要离开奥地利，需要有目的地国家的签证。但不少国家慑于纳粹德国的武力，都强调“自身困难”，对犹太人签证亮起了红灯。求生的渴望使成千上万的犹太人每天奔走于各国领事馆之间，但大都没有结果。当时的中华民国驻维也纳总领事何凤山，不忍看着犹太人在维也纳等死，于是冒着生命危险，决然地向犹太人发放签证，许多求助无门的犹太人在这里拿到了去上海的“生命签证”，从而逃离欧洲去了中国，或转道上海去了美国、巴勒斯坦、澳大利亚等地。
当时的蒋介石政权一度与德国交好，蒋介石不仅聘请德国军事顾问训练军队，还从德国大批购买军火，装备自己的嫡系部队（即有名的“德械师”），甚至将次子蒋纬国送到德国军校学习军事，以应对日益迫近的日本侵华战争。何凤山大量地给犹太人发放签证，引起了纳粹当局的不满。迫于外交压力，何凤山于 1940 年 5 月被调离维也纳。何凤山到底向多少犹太人发放了签证，至今尚无准确统计，但最少有数千份。到 1939 年 9 月， 在奥地利的犹太人大部分已经逃离，我国上海接纳的犹太人近2万人。此外还有约 4000名维也纳犹太人拿着到上海的签证逃到了巴勒斯坦等地。
当时的上海设有租界，犹太人来到上海之后，聚居到一块儿，后来形成了专门的犹太社区，也被称为“犹太难民营”，難民营里设有犹太学校、犹太商铺，甚至还有犹太俱乐部，由犹太资本家掌控。
“二战”胜利后，一部分犹太人选择留在中国，一部分犹太人则选择回归故土。1997 年 9 月 28 日， 96 岁高龄的何凤山在美国旧金山去世。部分犹太幸存者及其后裔，纷纷自发悼念何凤山先生。何凤山以及当时的中国，为刀俎下的犹太人提供了一条“生命之舟”，为他们的生存提供了希望。
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