免死金牌，又被稱為丹書鐵券。皇帝為了籠絡臣子，往往會賜予他們免死金牌，給予他們免罪的權利。史書記載，免死金牌由漢高祖劉邦首創，並由歷代所沿襲，直到清朝時，免死金牌才告廢止。然而，免死金牌並不都有效，功臣們犯罪後，帝王們往往會食言，而這個金牌也不過是廢鐵而已。
宋高宗趙構，是個玩弄權謀的高手。作為九皇子，他隻身南下，在武將們的幫助下建立了南宋王朝。然而自宋太祖以來，朝廷便鄙視、提防武將。看著武將們逐漸坐大，坐在龍椅上的趙構感到十分不踏實。趙構雖然很想處理掉武將，怎奈女真人步步緊逼，在這關鍵時刻可不能自毀長城。因此，趙構仍舊與武將們虛與委蛇，保持表面上的“親密關係”。為了籠絡他們，趙構專門給部分武將頒發了免死金牌。
公元1129年，金人再次南下，勢必消滅南宋小朝廷。膽小如鼠的趙構怕極了女真人，他一路從揚州竄到杭州，想將此地作為自己的“行在”。在“遷都”的路上，宋高宗一行作威作福，搶佔民舍、搜刮民財，搞得民不聊生。而宦官王淵和康履在趙構的支持下作威作福。其中王淵在趙構渡江後，主動要求斷後。他之所以主動請纓並非想要保護百姓，而是捨不得自己的財產。為此，他竟用戰船運送自己的財物，導致眾多軍民滯留江邊，任由金人屠殺。
趙構和宦官的暴行激發了廣大官兵的不滿，隨軍的將官苗傅憤恨不平的說：“皇上顛沛流離至此，那些人居然還敢如此。”出於義憤，苗傅和威州刺史劉正彥決定發動一場兵變，剷除王淵和康履兩個狗宦官。當時，韓世忠、張浚、劉光世等將官正好駐紮在外，也為兵變提供了方便。
這年3月29日，苗、劉將士兵埋伏在王淵下班回家的必經之路上。等王淵退朝，伏兵便一躍而出，將此人拉下馬。劉正彥不顧王淵的苦苦哀求，一刀手刃了這個混蛋。隨後，劉正彥又率兵包圍了康履的府邸，將其中的宦官屠殺一空，不過卻讓康履跑了。事已至此，已經成為“反賊”的苗傅和劉正彥決定一不做二不休，直接把趙構拉下馬。於是他們率兵圍困皇宮，而守宮門的中軍統制吳湛早與苗、劉串通，於是打開城門，讓“叛軍”進入。
趙構眼見大軍圍城，嚇得魂不附體，於是出面安撫，他保證一定會將犯罪的宦官流放。然而苗、劉二人又如何會買賬，一定要趙構交出康履。沒辦法，趙構只好將康履從竹籃中吊下城樓。士兵們捕獲康履後，直接將其腰斬。
然而苗、劉二人並不買賬，要求誅殺康履，沒辦法的趙構只好將康履用竹籃垂吊下城，康履馬上遭到叛軍腰斬。此外，趙構還下詔為苗傅、劉正彥升官，宣佈其他軍士一律無罪。趙構希望政變就此平息。然而，事情的發展又怎能如趙構的意？
苗傅和劉正彥不傻，他們知道趙構一定會秋後算賬。經過商量，兩人決定廢掉趙構，改立三歲的趙旉為皇帝。在利刃的威逼下，趙構只好撰寫禪位詔書，準備退位。然而當兵變的消息傳到前線，韓世忠等將領卻不買賬了，他們點齊兵將，決定興師勤王。苗、劉二人深知自己不是韓世忠的對手，十分驚恐，於是他們趕緊讓趙構回宮復位，恢復建炎的年號。
苗傅和劉正彥只知犯下了滅族之罪，於是他們在輔助趙構復位時，專門向其討要了兩塊免死金牌。正當兩人滿意為自己免於一死時，厄運卻向他們撲面而來。韓世忠率領勤王軍到達杭州後，立即展開攻城，並生擒了苗傅和劉正彥。在屠刀下，苗、劉拿出免死金牌，大呼：“皇上已經答應免我二人一死！”誰知趙構冷冷地說：“你們仔細看免死牌，上面寫了啥？”
原來，趙構在賜免死牌之前，專門留了個心眼。他知道苗、劉二人均是武夫，不太識字，於是在免死下面多寫了八個字：“除大逆外，餘皆不論”。既然苗、劉二人犯下了謀逆之罪，免死金牌自然也救不了他們。在趙構的冷笑中，苗、劉很快被砍掉了腦袋，論權謀，他們哪是趙構的對手？
經過“苗劉兵變”，原本就對武將不信任的趙構，開始變得更加疑神疑鬼。從此以後，他和秦檜狼狽為奸，決意放棄抵抗、投降女真，迫害、殘殺主張抗金、收復失地的愛國人士。對於趙構來說，淪陷於敵手父母兄弟並不重要，重要的是他的皇位。在這種無恥心態的驅使下，他最終夥同秦檜殺害了岳飛，從而遺臭萬年。
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