西班牙有著漫長的海外征服與殖民史。早在1494年，西班牙與葡萄牙就已簽訂了一份瓜分世界的條約。一直以來，西班牙人秉承著“為了上帝，為了西班牙，為了財富”的信念進行著對外征服。他們也曾極為成功的達成了這三個目標。
哈布斯堡家族在歐洲頂峰時的版圖
十六世紀起，在法蘭克帝國皇帝查理曼大帝和法蘭西第一帝國皇帝拿破崙之間，統御歐洲版圖最廣的是西班牙查理五世（也被稱作卡洛斯一世），他曾說過一句話：“和上帝交流我用西班牙語，和男人交流我用法語，和女人交流我用意大利語，和我的馬交流我用德語。”充分體現了作為“日不落帝國”西班牙霸權的巔峰。
查理五世
這是一個狂熱的天主教國家。直到現在，對天主的信仰和可怕的宗教裁判仍然統治著西班牙人的心靈。天主教會認為借貸是有罪的，這可以部分的解釋為什麼西班牙掌握著大量財富，但經濟卻在走下坡路。高利貸也確實有違道德，但信貸短缺對商人毫無好處。並且，傳統觀念認為，貴族紳士們去工作或賺錢是有失身份的；這兩種觀念對經濟發展毫無裨益。不過，人們總熱衷為個人或國家的榮譽而奮鬥，因此西班牙人從不缺勇氣。的確，西班牙能有今日，和這些海陸勇士們的拼搏是密不可分的。
西班牙勃良艮十字旗，被西班牙一直沿用至1785年
到了十八世紀，西班牙就要處於守勢了，國王“中魔者”卡洛斯二世是個可悲的智障，也是哈布斯堡家族光輝史和繼承人問題上的一抹陰影。卡洛斯二世的白痴心智和無能政府令西班牙風雨飄搖，同時，大量財富都用於維持官僚機構和對外戰爭，因此，這些錢財不僅沒有在西班牙起到原始資本積累的作用，反而打擊了本國工業，延緩了資本主義發展，使得西班牙很快就喪失了殖民優勢，漸漸地衰弱。
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